De största insekterna som någonsin levt är medlemmar av den utdöda trollsländan-liknande ordningen Protodonata, som betyder ”tidig trollslända”. Namnet ”griffinfly” har föreslagits för medlemmar av denna ordning eftersom viktiga skillnader skiljer dem från dagens trollsländor. Protodonatas fossila rekord sträcker sig från den sena karbonperioden till den sena permperioden under den paleozoiska eran. Detta var ungefär 300 miljoner år sedan, före dinosaurierna, som utvecklades under mesozoikum.
Den största kända arten är den sena permiska Meganeuropsis permiana, med vingspann längre än 75 cm (30 tum eller 2.5 fot) och en uppskattad vikt på över 450 g (1 lb.), liknande en kråka. Denna är större än någon insekt som någonsin har levt, land- eller luftbaserad – den tyngsta insekten idag är larvstadiet av Goliath Beetle, med en toppvikt på 115 g (4.1 oz). Eftersom den sena karbon Meganeura är en art av liknande storlek som Meganeuropsis och är mycket mer känd, kommer informationen i den här artikeln i första hand fokusera på Meganeura.
För att få ett bättre grepp om storleken på Meganeura och dess andra Protodonata-insekter, tänk på att den största trollsländan idag, som finns i Sydamerika, har ett vingspann på bara sju tum, ungefär en tredjedel av storleken på Meganeura. Meganeura var ett rovdjur som livnärde sig på andra insekter och till och med små groddjur. Dess namn betyder ”stor-vened” efter nätverket av vener på dess vingar. De flesta fossiler av Meganeura är bara fragment av vingar, även om några få fulla vingar och ännu färre helkroppsavtryck har hittats. De få kroppsavtryck som hittills grävts upp visar ett klotformigt huvud, stora underkäkar, en stor bröstkorg, kraftiga taggiga ben och en lång och smal buk, som en trollslända. De enda kroppsavtryck som har hittats är från familjen Meganeuridae. Andra medlemmar av Protodonata är kända bara från vingfragment.
Insekternas luftrörsandningssystem sätter gränser för deras maximala storlek, vilket många förhistoriska, särskilt karboninsekter överskred. Man tror dock att vid tiden för karbon, som innehöll ett enormt antal träd och andra syreproducerande växter, var syrehalten i jordens atmosfär runt 30-35 % snarare än dagens 20 %. Detta skulle ha gjort tillräckligt med syre tillgängligt för att större insekter kunde ha funnits, och fossilregistret indikerar att de verkligen gjorde det. Men vissa insekter, som Meganeura, är fortfarande större än den gräns som förutspås av modeller för insektscirkulation, även om man tar hänsyn till extra syre. Därför har skälen till denna brutna gräns varit föremål för mycket kontrovers inom paleontologi. Det kan ta år eller årtionden av debatt och fossiljakt tills vi har ett bra svar.
Arten Meganeura är så populär att en vetenskaplig tidskrift om fossila insekter är uppkallad efter den.