Årets längsta dag är sommarsolståndet, som infaller runt 21 juni på norra halvklotet och 21 december på södra halvklotet. Längden på denna dag varierar, beroende på var på jorden en person befinner sig, med människor på höga breddgrader som upplever mycket långa dagar, medan människor närmare ekvatorn upplever kortare dagar. Längs ekvatorn är förstås alla dagar på året lika långa.
Sommarsolståndet orsakas av att jorden lutar på sin axel. Det betyder att, när den roterar runt solen, är ena sidan av jorden vänd mot solen under en längre period, beroende på var jorden befinner sig i sin rotation. Dagslängden vid ekvatorn förblir stabil eftersom ekvatorn alltid är vänd mot solen, oavsett vilken pol som är vänd mot den.
I juni lutar norra halvklotet mot solen, vilket gör att dagarna blir längre eftersom mer av norr är exponerat vid varje given tidpunkt, medan dagarna i söder är kortare eftersom mindre av halvklotet är exponerat. När jorden rör sig i sin omloppsbana ändras lutningens inriktning långsamt, vilket gör att dagarna i norr förkortas tills södern är mer helt exponerad, vilket ger söder dess sommarsolstånd.
Årets längsta dag kan nå 24 timmars dagsljus på mycket höga breddgrader, vilket leder till den berömda ”midnattssolen” i regioner som Skandinavien. Historiskt sett har människor firat denna punkt med midsommarfester, som speglar de kommande årstiderna och firar sommarens överflöd. Årets kortaste dag, vintersolståndet, brukar också firas för ljusets förväntade återkomst när dagarna börjar bli längre.
Precis som stolparna får mycket ljus på sommaren får de också mycket mindre ljus på vintern. Forskare i Antarktis får till exempel bara se en kort ljusblixt i juni, eftersom sydpolen vänds bort från solen under denna period. På samma sätt, när dagarna blir längre i söder, upplever människor på nordliga breddgrader mindre dagsljus. Brist på ljus kan leda till depression, och det gör det svårare att odla grödor och föda upp boskap. Det är inte så konstigt att människor betraktade årets kortaste och längsta dag med vidskepelse historiskt, och insåg svårigheterna med korta dagar.