Som en av de betydelsefulla förcolumbianska kulturerna som blomstrade i det södra centrala området i dagens Mexiko, anses olmecerna ha lagt grunden för många av de mesoamerikanska kulturerna som senare utvecklades över hela regionen. Här är lite bakgrund om olmecerna, inklusive deras bidrag till utvecklingen av civilisationen i den nya världen.
Etablerat i ett område i Mexiko som är känt för sitt tropiska klimat och lågt belägna områden, var centra för Olmec-civilisationen belägna i vad som idag är de mexikanska delstaterna Veracruz och Tabasco på näset Tehuantepec. Historiker tenderar att hålla med om att olmeken etablerade det första permanenta samhället i Mesoamerika för att faktiskt blomstra och utvecklas under en lång tidsperiod. Det är allmänt underförstått att olmecerna kontrollerade regionen från omkring 1200 f.Kr. till 400 f.Kr.
Den rika jorden och det tropiska klimatet i regionen gjorde det möjligt för olmecerna att utveckla ett mycket strukturerat samhälle som var baserat på produktion av majs eller majs. Kulturens välstånd ledde till en definition av klasser, vilket i sin tur ledde till utvecklingen av ett betydande konstnärligt element bland civilisationen. Ädelmetaller, såsom jade och magnetit, togs in från avlägsna regioner och användes i skapandet av smycken, byggnadsfasader, inredning för hem och offentliga byggnader, och keramik och statyer.
Det finns flera långvariga innovationer som spåras tillbaka till olmecernas välmående år. Utövandet av blodutsläpp som ett sätt att bota sjukdom tycks först ha praktiserats bland detta folk. En intressant tävlingssport som använde sig av sexton bollar gjorde sitt första framträdande bland olmecerna och hänvisas ibland till som ursprunget till många av de sporter som senare åtnjöts i andra mesoamerikanska civilisationer. Skrivkonsten och epigrafin verkar också ha utvecklats först i den nya världen bland olmecerna, liksom uppfinningen av konceptet noll och en fungerande kalender baserad på vetenskapliga tillämpningar.
Olmecernas ursprungliga kulturcentrum, San Lorenzo, började avta och övergavs mer eller mindre någon gång runt 900 f.Kr. Olmecernas befolkning och kulturella centrum hade vid den tiden blivit La Venta. Det har förekommit spekulationer om att den gradvisa flytten var starkt påverkad av miljön, även om det finns några historiker som spekulerar i att flytten också berodde på handelsfaktorer, eller att någon form av invasion ledde till det slutliga skiftet. La Venta förblev olmecernas kulturella centrum under resten av deras regeringstid som en ledande civilisation.
Det finns en del spekulationer om vad som faktiskt ledde till olmecernas nedgång runt 400 f.Kr. Vissa tror att handeln ledde till en gradvis sammansmältning av Olmec-kulturen med andra kulturer i regionen, medan andra undrar över någon form av intern politisk strid som kan ha delat folket i mindre grupper. I vilket fall som helst tycks existensen av olmecerna som en distinkt kultur ha försvunnit under loppet av några hundra år, med Maya-civilisationen som blev en av de framträdande influenserna i regionen, liksom den zapotekiska kulturen.
Medan olmecerna upphörde att existera som en civilisation, fortsatte delar av deras regeringsstil, religiösa och konstnärliga filosofier och jordbruks- och vetenskaplig expertis att informera de stora civilisationerna i Mesoamerika långt in i tiden för de första expeditionerna från Spanien till området. Än idag kan artefakter som är tydligt Olmec i ursprung hittas på många platser runt Central- och Sydamerika, och Olmec seder fortsätter att vara en del av många subkulturer i regionen.