De primära effekterna för barn av den amerikanska stora depressionen på 1920- och 1930-talen var hårt arbete, undernäring och hunger och fördrivning. Många unga utvecklade också känslomässiga och psykologiska problem som ett resultat av att de levde i ständig osäkerhet och av att de såg sina familjer i svårigheter. De svåra arbetsförhållandena under denna period gjorde att många barn också blev föräldralösa, och föräldralösa barn lämnades ofta åt sig själva, även i mycket unga åldrar. Många av de barn som överlevde denna period växte till mycket sparsamma vuxna som lade stor vikt vid sparande och utbildning, som för att förhindra att erfarenheterna från uppväxtåren upprepades.
Barnarbete
Ödsliga familjer hade ofta inget annat val än att sätta sina barn i arbete för att tjäna pengar. Ibland följde barn med sina föräldrar och säljer varor eller sköter åkrar, men andra gånger arbetade de mer eller mindre självständigt, utförde manuellt arbete och arbetade långa, ansträngande timmar. I de flesta fall drogs barn ut ur skolan, ofta på grundnivå, för att hjälpa sina familjer att klara sig. USA har idag ganska rigorösa lagar som förhindrar barnarbete och kräver utbildning upp till en viss punkt, men dessa lagar fanns inte vid tiden för depressionen. I många fall gick de unga som lämnade skolan för att arbeta aldrig tillbaka, även efter att ekonomin stabiliserats.
Hunger och undernäring
Många barn under den stora depressionen var undernärda och sjuka. Maten var sparsam och det som fanns saknade ofta det protein, vitaminer och mineraler som växande barn behöver för att trivas. Nästan alla arbetare under denna period gick och la sig hungriga, även om effekterna kanske var de hårdaste för de allra unga, vars tillväxt och utveckling på många sätt beror på fast näring.
Spädbarnsdödligheten var också mycket hög, delvis på grund av dålig mödrahälsa och näring och delvis på bristen på ordentlig medicinsk vård. Få familjer hade råd att träffa läkare eller annan medicinsk personal, vilket innebar att de mer eller mindre tog hand om sig själva – men i princip utan resurser. Brist på tandvård gjorde att många drabbades av karies och tandlossning även i unga år.
Förskjutning och isolering
Istället för att se sina barn svälta, valde många familjer att skicka barn till olika släktingar eller vänner på andra platser. Ibland gjordes detta av ett hopp om en bättre tillvaro, men i många fall var det helt enkelt för att ha en mun mindre att mätta. Barn som fördrivits eller skickats iväg från sina föräldrar och syskon kände sig ofta djupt isolerade och många förstod inte varför de inte kunde stanna hemma. Detta gällde särskilt när några, men inte alla, barn flyttades. De som tvingades lämna retade ofta dem som fick stanna, särskilt om de upplevde att deras nya omständigheter var hårdare.
Särskilda bekymmer för föräldralösa barn
Under den stora depressionen lämnades många barn föräldralösa när deras föräldrar dukade av för sjukdom, dog av skador på arbetsplatsen eller svalt. Detta ledde till vad som senare blev känt som den svåra situationen för barnen i Orphan Train. Ett antal arbetsorganisatörer gjorde det till en praxis att i huvudsak samla ihop föräldralösa barn som annars var utblottade och klarade sig själva, och sedan flytta dem till jordbruksområden på landsbygden där de tvingades utföra rigoröst jordbruksarbete i utbyte mot kost och rum. De flesta av dessa arrangemang uppgavs som frivilliga, men de inblandade barnen hade sällan all information innan de gick med på att gå och i de flesta fall arbetade de huvudsakligen som kontrakterade tjänare. De fick ingen lön för sitt arbete och många som försökte lämna fick höra att de var tvungna att arbeta längre för att betala av den skuld som markägarna hade ådragit sig för att betala för sitt härbärge.
Föräldralösa barn som utstod dessa livsförhållanden under långa sträckor befann sig ofta i desperata situationer när de växte in i vuxen ålder. Vissa fortsatte med att leva lyckliga och välmående liv, men många rymde också från sina arbetsgårdar när de närmade sig tonåren bara för att bli inblandade i kriminella aktiviteter. Vissa tillgrep väpnat rån och prostitution, medan andra tillbringade flera år i fängelse för att ha begått grova brott.
Emotionella och psykologiska ärr
Andra element som påverkade barn under den stora depressionen var rädsla och psykologisk depression. När det obevekliga trycket av arbete med liten belöning fortsatte, såg många lite hopp hemma. I många fall varade dessa känslomässiga avgifter långt in i vuxen ålder. Några barn som var utmattade av sin dagliga rutin av mödosamt arbete sprang iväg och hoppade ombord på järnvägståg och lådvagnar, och ett antal dog i olyckor som ett resultat av detta eller så hamnade de på föräldralösa arbetsgårdar när de hamnade på en punkt av desperation under sin vandring.
Varaktiga konsekvenser
De flesta av de barn som överlevde depressionsåren bar eran från eran långt in i vuxen ålder, och många till och med till döden. Dessa människor tenderar att vara mycket sparsamma och fokuserar ofta intensivt på att spara. Många har svårt att slänga nästan vad som helst, möjligen av rädsla för att det en dag kan bli användbart eller välbehövligt. Det är också vanligt att många lägger stort fokus på utbildning, särskilt när det kommer till högskoleutbildning.