Den engelska renässansen var en kulturell explosion som ägde rum mellan slutet av 16-talet och början av 17-talet i England. Influerad starkt av liknande konstnärliga förändringar i Europa, särskilt den italienska renässansen, främjade rörelsen framsteg inom konst, litteratur och filosofi. Teater var ett huvudområde som påverkades av rörelsen, och renässansens dramatiker Christopher Marlowe, Ben Jonson och William Shakespeare anses av forskare vara bland de största författarna i historien.
Christopher Marlowe var den tidigaste av den tidens populära dramatiker. Hans verk handlade främst om tragiska ämnen, präglade av hjältar som fälldes av sitt ego. Han använde sina pjäser som ett medel för politisk aktivism, ett farligt koncept i en tid där oliktänkande ofta halshöggs av monarker. Experter tror att hans pjäser innehåller magnifika passager av prosa och poesi, och inkluderar Tamburlaine, The Jew of Malta och The Tragical History of Doctor Faustus.
Massakern i Paris, en av Marlowes sista pjäser, gick in i farliga vatten genom att ta itu med en samtida händelse och inkludera karaktärer baserade på politiska figurer som fortfarande var aktiva på Marlowes tid. Marlowe arresterades 1593 för förtal och kätteri, men släpptes snabbt. Tio dagar efter gripandet knivhöggs Christopher Marlowe till döds under mystiska omständigheter. Bevis har ännu inte visat sig avgörande, men vissa experter tyder på att Marlowe mördades på order av drottning Elizabeths personliga sekreterare, Thomas Walsingham.
Den mest kända komikern under den engelska renässansen var Ben Jonson, som hade stora framgångar på teaterscenen i London 1598 med den komiska Every Man In His Humor. Jonson hade en rutig ungdom som stämplades på tummen som straff efter att ha dödat en man i ett slagsmål. Jonson gjorde ofta satir över politiska tjänstemän och fann sig ofta arresterad eller hotad av tjänstemän under hela sin karriär. När Jakob I följde tronen i England 1603 började Jonson skriva masker för det kungliga hovet. Jonson samarbetade ofta på dessa utarbetade och dyra produktioner med Inigo Jones, en scenograf som anses vara fadern till modern scenkonst.
Mest känd av de engelska renässansdramatikerna var William Shakespeare. Till skillnad från Jonson och Marlowe skrev Shakespeare flitigt i alla genrer, från otrevliga komedier som Love’s Labours Lost till episka tragedier som Hamlet och Macbeth. Vissa experter tror att Shakespeare började sin karriär med att efterlikna Marlowes lyriska stil, men utvecklade snart sin egen. Shakespeare är också krediterad för att popularisera nya genrer av pjäser, inklusive tragikomedin eller romantiken.
Före renässansen hade teatern i England en prekär plats. Beroende på den nuvarande monarkens religiösa och politiska åsikter förbjöds pjäser ibland helt och hållet. De flesta pjäser var antingen återuppföranden av religiösa händelser framförda för kyrkliga högtider, eller moralpjäser som var avsedda att förmedla ett tydligt budskap från kyrkan eller monarkin till publiken. Resande teatersällskap, särskilt i stil med italienska Commedia dell’arte, ingav en kärlek till mer komplexa pjäser hos de engelska medborgarna. Med den teaterälskande drottningen Elizabeths beskydd, fick renässansdramatikerna mestadels fria händer över ämne och språk.
Verken av renässansdramatiker var revolutionerande i deras val av ämne, användning av poetiskt språk och otroliga popularitet. Många forskare anser att verk av Marlowe, Jonson och Shakespeare är de största i teaterhistorien. Produktioner av deras pjäser har varit populära sedan 16-talet och fortsätter att utgöra en stor del av liveteaterrepertoaren.