Aztekerna var ett mesoamerikanskt folk som levde i det som nu är Mexico City och det omgivande territoriet med början på 14-talet. De etablerade ett brett imperium som varade i ungefär 200 år och som var baserat på hyllningar och militära erövringar. Deras samhälle var ett av de mest avancerade på sin tid, även om det innehöll vissa metoder som rituella människooffer som, med moderna standarder, skulle anses vara bisarra och ociviliserade. Det var inte förrän spanjorernas ankomst i början av 1500-talet som dessa människor förlorade sin makt.
Ursprung och migration
Enligt legenden föddes aztekerna inuti jorden och kom ut genom grottor. Deras första bosättning var Aztlan, som tros ha varit någonstans i nordvästra Mexiko. Experter är inte säkra på om denna stad var verklig eller mytisk, eftersom de ännu inte har upptäckt arkeologiska bevis för det, men historien säger att aztekerna från denna bosättning flyttade söderut.
De tidiga aztekerna, som kallade sig själva som Mexica, letade efter idealiska länder att bosätta sig i när de migrerade. Andra stammar hade redan kontroll över många områden, och ibland tjänade Mexica och lärde sig av dessa ursprungsgrupper. I mitten av 13-talet anlände de till Mexikos dal. Deras solgud, Huitzilopochtli, sa enligt uppgift till dem att de skulle bygga en stad där de såg en örn på en kaktus äta en orm. Detta inträffade på en tom ö i Lake Texcoco, så även om landet var sumpigt och hade passerats av andra, grundade de 1325 en stad som heter Tenochtitlan, som nu är dagens Mexico City.
Imperiets utveckling
Området runt Tenochtitlan var ockuperat av andra stammar som inte alltid välkomnade Mexica. Toltekerna trodde till exempel att de var barbariska. Trots det tillgodogjorde de sig snabbt mycket av sina grannars kultur, och styrkan hos de omgivande stammarna hjälpte till att skydda staden från andra invaderande grupper. De växte till makten och tog så småningom kontroll över området, en händelse som något drevs fram av konflikter som Tepanec-folket hade med andra stammar. När Tepanec-stammen förlorade makten skapade Mexica ett partnerskap med människor från Texcoco och Tlacopan, och bildade det som kallas Trippelalliansen.
Genom erövring, handel och blandäktenskap skapade Mexica ett imperium baserat mer på betalning av hyllning än faktisk lojalitet och gemensam administration. Texcoco och Tlacopan bleknade långsamt i styrka och lämnade Mexica att styra imperiet ensamma. Den nådde sin topp 1519, strax före ankomsten av Hernan Cortes, med uppskattningsvis 500 stater och så många som 5 till 6 miljoner människor. Med de i dessa regioner som delar en gemensam kultur och ett gemensamt språk, kallades de kollektivt för aztekerna, som hänvisade till legenden om Aztlan, även om många stammar inte använde denna term själva.
Social struktur
Det aztekiska samhället delades grovt in i två grupper. Den första bestod av eliten eller adeln, kallad pipiltin, medan vanliga människor, eller macehualli, utgjorde den andra kategorin. Bönder och livegna arbetade på marken eller jagade för att försörja sig själva och adeln. Slaveri var vanligt, men var inte ärftligt eller nödvändigtvis livslångt, och slavar kunde äga andra slavar. Inom detta system fanns präster, krigare, skådespelare och andra underhållare, författare av prosa och poesi, lärare, resande köpmän och andra arbetare inom många andra branscher, som utgjorde en av periodens mest avancerade civilisationer.
Utbildning
Människor som levde under det aztekiska imperiet satte högt värde på utbildning, och föräldrar förväntades delta i undervisningen av sina barn fram till omkring 14 eller 15 års ålder. De hade två stora skolor, en för att lära ut militära tekniker och praktiska färdigheter, och en annan för mer akademiska ämnen som astronomi, vetenskap, religion, politik och skrivande. Skrifterna blev särskilt viktiga, för på 15-talet brände den aztekiske kejsaren Montezuma I många böcker och skrev om mycket av folkets religion och historia. Prosan och poesin som kom efter hans regeringstid tros ge en mer korrekt bild av det aztekiska ursprunget, kulturen och livet än de nya dokument som kejsaren godkände. Även om skolor huvudsakligen var för pojkar, fick flickor fortfarande viss utbildning hemma som förberedelse för äktenskapet.
Kalender
Studiet av astronomi hjälpte Mexica och de under deras styre att upprätta en formell, detaljerad kalender, som består av två individuella system. Xiuhpohuallien, som omfattade 365 dagar, var baserad på jordbruk och solens rörelse och anses därför vara ”årsversionen”. Tonalpohualli, som sammanlagt omfattade 260 dagar, beskrev ritualer och heliga händelser. Tillsammans utgjorde dessa ett ”sekel” på 52 år, även känt som ”kalenderrundan”.
Jordbruk och ekonomi
Experter uppskattar att så mycket som 20 % av den aztekiska befolkningen var direkt involverad i jordbruk och jordbruk. Den huvudsakliga grödan som människor använde för mat var majs, även kallad majs. Sötpotatis, squash, bönor, chili och frukt var också viktiga delar av standarddieten. Vilt, inklusive prärievarg, kalkon och kanin, gav lite kött. Adeln och allmogen hade olika arrangemang för att odla eller samla in grödor, inklusive odling, livegenskap och uthyrning av mark, men i allmänhet hade varje familj sin egen trädgård för personligt bruk.
En del av det som fick jordbruket att fungera i imperiet var att folk kom på flera sätt att göra den sumpiga marken mer gynnsam för jordbrukstekniker. De använde till exempel både nederbördsodling och terrassering, och de utvecklade upphöjda tomter kallade chinampas som var bördiga nog att producera flera grödor varje år. Mest imponerande var dock deras bevattningssystem, som inkluderade ett komplext nätverk av kanaler och dammar.
På marknaden använde människor grödor för att handla, men de viktigaste ”pengarna” var kakao eller chokladböna. Individer importerade dessa och använde dem för att köpa allt från mat till sexuella slavar. Folk förlitade sig också mycket på hyllningar för att få det de behövde. Ledare från Tenochtitlan använde hyllningssystemet för att behålla makten och lämnade grupper från olika områden till sig själva så länge de skickade föremål till staden.
Religion, offer och krig
Under Montezuma I trodde aztekerna att deras gudar krävde mänskligt blod, som betalning för gudomligt blod som till exempel spills ut för att skapa mänskligheten, eller för att se till att solen fortsatte att röra sig på himlen. Solguden Huitzilopochtli var i fokus för de flesta offerriter, även om andra aztekiska gudar också fick sådana hyllningar. Offringar ägde rum under de 18 årliga högtiderna och även vid andra viktiga tillfällen, och de bestod vanligtvis av att tvinga människor att klättra uppför trappan till toppen av tempelpyramiden, där präster höll offren och skar ut deras hjärtan. Kropparna tumlade tillbaka ner för trappan, medan hjärtan brändes som ett offer.
Krig och religion gick hand i hand för aztekerna, som vanligtvis inte offrade sitt eget folk, utan istället använde fångar. För att hålla igång utbudet av offer var de tvungna att gå i krig ofta, vilket är en anledning till att de fick rykte om sig att vara aggressiva. Användningen av fångarna för rituella övningar innebar att de hade handelsvärde, och krigare fick status genom antalet individer de förvärvade, inte genom hur många fiender de dödade. I detta sammanhang var religion och offer en stor påfrestning för ekonomin, eftersom människor i krig inte kunde hjälpa till hemma och för att så många resurser gick till stridsförnödenheter.
Kannibalism
Antropologer är oense om ämnet kannibalism bland aztekerna. Vissa experter, särskilt Marvin Harris, hävdar att de rutinmässigt slaktade kroppar av offer och delade ut dem för eliten att äta. Denna praxis kompenserade förmodligen för en diet med låg proteinhalt, vilket berodde på överjakten av storvilt i området. Andra hävdar att bevisen för kannibalism antingen har uppfunnits eller överdrivits av de spanska erövrarna av området som motivering för deras ingripande.
Nedgång och fall
De spanska conquistadorerna anlände till Mesoamerika precis när imperiet var på sin högsta punkt. Hernan Cortes anlände den 8 november 1519 och 1521 belägrade han Tenochtitlan, med hjälp av Tlaxcalans, fiender till Mexiko och de stammar som de styrde. Spanjorernas militära styrka, i kombination med sjukdomarna – som smittkoppor – som de kom med, störtade snabbt aztekerna.