Axelmakterna var de tre främsta krigförandena under andra världskriget: Italien, Tyskland och Japan. Ett antal andra nationer anslöt sig också en kort stund till dem, och Italien lämnade faktiskt alliansen mot slutet av kriget. Tillsammans lyckades dessa makter ta kontroll över stora mängder mark och andra resurser tills de besegrades 1945.
Termen ”axelmakter” myntades faktiskt av Benito Mussolini, ledare för det fascistiska Italien, 1936, när Italien och Nazityskland undertecknade en vänskapspakt. Mussolini skröt med att Tyskland och Italien skulle bli den axel som resten av Europa skulle tvingas kretsa kring. 1939 förseglade de två länderna avtalet med stålpakten och 1940 undertecknade de ett officiellt avtal, trepartspakten, som inkluderade det kejserliga Japan.
Ett antal nationer anslöt sig till axeln, ofta under press, inklusive Ungern, Rumänien, Slovakien, Bulgarien, Kroatien, Thailand och Jugoslavien. Alliansen stärkte sig också med ett urval av marionettstater: Det kejserliga Japan i synnerhet hade ett antal sådana stater som det brukade kontrollera mycket av Sydostasien, inklusive regeringar i Manchuko, Burma, Vietnam och Inre Mongoliet.
Irak och Finland samarbetade båda med axelmakterna och erbjöd resurser, mark och expertis, även om de inte undertecknade några formella avtal. Andra nationer samarbetade också i varierande grad, inklusive ockuperade Frankrike, Portugal, Spanien och Danmark. Efter kriget var omfattningen av samarbetet från dessa länders delar ibland oklart, och blev ofta ett ämne för kontroverser.
I opposition till axelmakterna stod de allierade makterna: USA, Storbritannien och Sovjetunionen, assisterade av ett antal andra nationer inklusive Australien, Kanada, Norge, Belgien och en rad sydamerikanska länder.
Många människor betraktar axeln som symbolen för ondska, och pekar på krigsförbrytelserna som begås i alliansens namn och den uppenbara maktbegär och resurser som de tre stora medlemmarna uppvisar. 2002 spelade dåvarande president George Bush hårt på associationerna till axeln när han stämplade Nordkorea, Irak och Iran som ”ondskans axel”, med hänvisning till deras inblandning i terroristaktiviteter.