I många decennier trodde forskare att flercelligt liv inte existerade före den kambriska periodens gryning, för 542 miljoner år sedan. Sedan, 1967, visade en noggrann geologisk studie av förkambriska stenbäddar upp bladliknande organismer som kallas Charnia. Detta var första gången som definitiva förkambriska metazoanfossiler hade hittats, och det skapade en sensation. Sedan dess har över 18 fossilbäddar från Ediacaran-perioden (före kambrium) hittats, med över 100 olika typer av organismer som går tillbaka till 600 miljoner år sedan. Forskare hamnar i djupa argument om huruvida dessa forntida former är relaterade till moderna djur, och konsensus är att vissa av dem är det.
Även om allmän kunskap säger att moderna phyla har sitt ursprung i den kambriska explosionen för cirka 520 miljoner år sedan, har de senaste fynden bekräftat representanter för modern phyla under Ediacaran-perioden. Några av dessa representerar sannolikt stamgrupper som har liten eller ingen relation till levande former. Filerna som har representanter under Ediacaran-perioden är Porifera (svampar), Cnidaria (Inaria.), Ctenophora (kamgelé), trolig Mollusca (Kimberella), trolig Onychophora (Xenusion), trolig Arthropoda (Parvancorina), trolig Annelida (Cloudina) , trolig Echinodermata (Arkarua), och medlemmar av en utdöd föreslagen filum av bilaterala djur, Proarticulata (Dickinsonia).
Endast tre moderna phyla (Porifera, Cnidaria och Ctenophora) accepteras mestadels av forskare som att de funnits under Ediacaran-perioden, och det finns betydande skäl att tro att Mollusca, Onychophora, Arthropoda, Annelida och Echinodermata också var representerade. Tidiga blötdjur är bland de äldsta av de små skaldjuren som markerar starten på kambrium, och Ediacaran-fossilet Kimberella har egenskaper som ett blötdjur, såsom ett envaligt skal, och finns i samband med skrapningar som starkt tyder på en radula , blötdjurens utmärkande drag. Nya bilder av Xenusion tyder starkt på att det är en tidig onychophoran (sammetsmask), medan Parvancorina uppenbarligen har ett huvud, och trots frånvaron av fossila lemmar, ser ut som en stamgruppsleddjur. Annelida och Echinodermata är mer osäkra, men de många rörformade skelett som hittats från Ediacaran-perioden tyder på polychaete maskar, och Arkaruas femfaldiga symmetri gör det till en trolig tagghuding.