I en marknadsekonomi drivs kostnaden för varor av marknadsdynamik som utbud och efterfrågan snarare än av beslut från statliga beslutsfattare. De flesta nationer i västvärlden som USA, Kanada och Tyskland har en marknadsekonomi och dessa typer av ekonomier är inte ovanliga i andra delar av världen inklusive Asien och Afrika. Andra nationer tenderar att ha blandade ekonomier även om planekonomi finns i vissa länder.
Begreppet marknadsekonomi utvecklades för århundraden sedan när människor började byta mot varor som vete, guld och ull. På många områden kunde bönder förhandla om priserna för dessa varor med varandra och denna frihet att förhandla om kostnaden för råvaror är kärnan i den moderna marknadsekonomin. Kostnaden för vissa varor kontrollerades en gång av monarker eller feodala hövdingar men under 18- och 19-talen mildrades sådana regler i många områden och samhällen runt om i världen övergick till marknadsekonomier.
Under 20-talet kom totalitära kommunistiska regimer i Östeuropa, Asien och delar av Afrika att tro att marknadsekonomi gynnade de rika och att den genomsnittlige medborgaren skulle dra nytta av en planekonomi. I länder däribland Sovjetunionen, Kina och Albanien tog statliga myndigheter på sig ansvaret för prissättning av produkter och råvaror. Dessutom infördes lönekontroller som ofta innebar att kvalificerade och okvalificerade arbetare fick samma lön. Teoretiskt sett skulle alla ha samma möjlighet att köpa varorna eftersom löner och priser var desamma över hela landet.
Under senare delen av 20-talet utbröt civila oroligheter i många av de nationer som hade planekonomi. Myndigheterna i några av dessa länder som Ungern, Polen och Rumänien beslutade att avskaffa priskontroller och anta marknadsekonomi i västerländsk stil. På grund av logistiska överväganden och ideologiska övertygelser beslutade regeringarna i vissa andra nationer att behålla kontrollen över vissa aspekter av ekonomin men att tillåta marknadskrafterna att driva priserna på vissa varor och tjänster. Sådana nationer sägs ha en blandekonomi.
Teoretiskt sett har regeringar i länder med marknadsekonomi en laissez-faire-attityd som innebär att politikerna inte försöker manipulera ekonomins inriktning. Ändå har statliga myndigheter i många västländer under lågkonjunktur vidtagit åtgärder för att påverka prisrörelser. Dessa åtgärder inkluderar statliga myndigheter som försäkrar bolån för att uppmuntra långivare att skriva lån med slutresultatet att huspriserna kommer att förbli stabila eller stiga. Kritiker av sådana åtgärder säger att regeringar inte bör vidta sådana åtgärder i länder med verklig marknadsekonomi, medan anhängare av sådana åtgärder hävdar att dessa åtgärder ibland är nödvändiga för att förhindra att lågkonjunkturer övergår i ekonomiska depressioner.