Det finns många ekologiska roller. Dessa inkluderar mikroskopiska, små, medelstora och stora växtätare, producenter, rovdjur, asätare och parasiter. Det finns uppskattningsvis 7 miljoner växt- och djurarter på planeten idag, de flesta av dem insekter, som upptar alla tänkbara nischar. De mest populära nischerna verkar vara växtätare och parasiter, med rovdjur som den minsta nischen. Men det verkar också som att bland alla ekologiska roller är rovdjuret som fångar den populära fantasin mest.
Alla de stora ekologiska rollerna har nästan kontinuerligt ockuperats sedan åtminstone den kambriska explosionen, en stor episod av evolutionär diversifiering för ungefär 542 miljoner år sedan. Vissa paleontologer har postulerat att utvecklingen av predation är delvis ansvarig för den evolutionära diversifieringen som inträffade under kambrium. I alla fall, i slutet av kambrium, var alla stora ekologiska roller befolkade, förutom att de största organismerna bara var ungefär en meter långa. Under nästa period, Ordovicium, utvecklades ett fåtal djur (som nautiloider) så långa som 3.5 m (11.6 fot), och av karbon liknade storleksintervallet för organismer dagens.
Även om djur i allmänhet är mycket specialiserade på sina ekologiska roller, delar vissa djur roller, och vissa evolutionära linjer kan utvecklas från en ekologisk roll till en annan. Till exempel utvecklades valarnas förfäder från medelstora landrovdjur till valstora (bokstavligen) vattenfiltermatare. Predatorer utvecklades ur växtätare, och många rovdjur är också asätare. Många rovdjur blir stora och tuffa inte bara för att ta ner byten, utan för att tävla med andra stora rovdjur om ett rensat dödande. Den övre storleken på rovdjur bestäms av mängden tillgängliga bytesdjur. Under utmärkta evolutionära omständigheter, som de som krokodilrovdjur ibland upplever i träsk, kan rovdjur ballongera till enorma storlekar, så mycket som sju gånger större än deras senaste förfäder.
Ekologiska nischer fungerar i ett pyramidbaserat format, med producenter som växter på botten, växtätare i mitten och rovdjur på toppen, med apex-rovdjur som tigrar längst upp. Ju högre upp djuret befinner sig i pyramiden, desto mindre biomassa ägnas i allmänhet åt den arten, och desto mer sällsynt är den. Djur högt uppe på pyramiden är i allmänhet också mer mottagliga för utrotning, men inte alltid. I vissa historiska utrotningar där det mesta växtlivet utplånades, var djuren som överlevde faktiskt asätare snarare än hängivna växtätare eller köttätare.