Efter slaveriets slut i USA var svarta tvungna att börja kämpa för lika rättigheter. De var också tvungna att ta itu med problem som analfabetism, fattigdom och bristande markägande, vilket alla hade negativa effekter på deras liv. Många vita amerikaner ville inte att svarta skulle vara jämlika i samhället och utvecklade åtgärder, som ofta var våldsamma, som syftade till att hålla dem i en underlägsen position. Vita skiljde sig från svarta på nästan alla möjliga sätt. Även om de kämpade för att förbli den överlägsna rasen, drabbades vita av sociala förändringar föranledda av förlusten av gratis arbetskraft.
Slutet på slaveriet i USA började en lång kamp för svartas lika rättigheter som många hävdar har fortsatt in på 21-talet. Även om vita inte längre kunde äga färgade människor, var de mycket motståndskraftiga mot tanken på att behandla dem lika, särskilt i söder. Rasistiska hatgrupper som Ku Klux Klan gick till extrema åtgärder för att få svarta människor att känna sig ovälkomna som medlemmar av samhället. Frigivna slavar utsattes för lynchningar och misshandel, och vita vägrade ofta att erkänna svartas rättigheter.
Vita amerikaner hittade på sätt att frånta svarta rösträtt efter slaveriets slut. Eftersom tidigare slavar mestadels var analfabeter och okvalificerade var deras anställningsmöjligheter begränsade. Många av dem, särskilt de i söder, var koncentrerade till jordbruket. Att arbeta under orättvisa villkor innebar att de i allmänhet förblev fattiga, outbildade och jordlösa. Detta gav vita amerikaner en idealisk möjlighet att utveckla och utnyttja system som opinionsskatten och läskunnighetstester som hindrade många svarta från att rösta.
Segregation är en av de ökända sociala effekterna som uppstod efter slaveriets slut. I ett försök att förnedra svarta ytterligare och att fortsätta att främja idéer om den vita rasens överlägsenhet, skildes de två grupperna åt i nästan varje aspekt av livet. Det fanns lagar som krävde att vita och svarta skulle använda olika vattenfontäner och att gå in i byggnader genom separata ingångar. Denna typ av social uppdelning sträckte sig till och med till barn, vilket kräver att läroböcker för vita och svarta barn lagras separat.
Även om svarta kämpade mest, mötte vita amerikaner också svårigheter efter slaveriets slut. Förlusten av gratis arbetskraft förändrade livet för många vita plantageägare. De hade inte råd att betala arbetare för att utföra allt arbete som de en gång tvingade sina slavar att göra. Detta innebar att män och kvinnor som en gång ansåg sig vara elit nu krävdes att göra mycket mer arbete för sig själva. Effekterna av denna förändring var förändringar i social status och attityder till äktenskapliga relationer och könens roll.