Nästan alla livsmedel innehåller salicylat, ett ämne som fungerar som ett naturligt konserveringsmedel och insekticid. De flesta människor är opåverkade av salicylater i mat, men vissa människor har en salicylatkänslighet. Det är inte en födoämnesallergi utan snarare en födoämnesintolerans som kan vara ansvarig för en lång rad fysiska och psykiska symtom. De resulterande fysiska problemen, som kan påverka hela kroppen, liknar en förkylning eller influensa. Psykiska problem till följd av salicylater i mat växlar ofta mellan hyperaktivitet och trötthet, vilket kan påverka både humör och kognitiv förmåga.
Fysiska symptom på intolerans mot salicylater i mat kan hittas i hela kroppen. Symtom ovanför halsen kan variera från svullnad i ansiktet till öroninfektioner och munsår. En drabbad kan också visa förkylnings- eller influensaliknande symtom, såsom huvudvärk, bihåleinflammation, rinit, hosta och väsande andning. Huden kan visa missfärgning, utslag eller nässelutslag, och personen kan också ha magsmärtor eller irritation och svullnad i extremiteterna.
Salicylater i mat påverkar även det centrala nervsystemet genom att både aktivera och hämma hjärnan. Detta orsakar cykler av överdriven energi och ökad tröghet. Andra psykiska symtom inkluderar distraheringsförmåga, ångest, rastlöshet, nervositet, humörsvängningar, irritabilitet, minnesförlust, depression, dålig självbild och sömnproblem. Vissa patienter med salicylatintolerans diagnostiseras felaktigt med uppmärksamhetsstörning (ADD).
Typiska livsmedel som innehåller salicylater inkluderar frukt, särskilt bär, och grönsaker, särskilt paprika och tomater. Salicylatnivåerna är högre under huden på livsmedel; nivåerna faller när maten mognar och sjunker ännu lägre när maten tillagas. Andra livsmedel med höga halter av salicylater inkluderar mandel, tuggummi, sylt och delikatesskött. Mycket höga nivåer av salicylater finns i de flesta örter och kryddor, inklusive svartpeppar, chilipulver, curry, honung, mynta, olivolja och vinäger. Dryckesmässigt är det höga halter i te, champagne, vin och rom.
Många människor refererar felaktigt till en salicylatintolerans som en salicylatallergi. Allergiska reaktioner sker snabbt och kan utlösas av minsta exponering för ett allergen, medan en intolerant reaktion mot salicylater i livsmedel kan uppstå upp till två dagar efter kontakt och har en kumulativ effekt. Personer med en sådan känslighet kanske inte reagerar på små mängder salicylater men kommer att reagera när de kumulativt har konsumerat stora mängder av ämnet. Personer med astma och äldre är mer mottagliga för salicylatkänslighet. Människor som misstänker att de har salicylatintolerans kan testa om deras symtom minskar genom att ta bort de livsmedel med höga nivåer av salicylater från kosten.