Att identifiera länderna med de lägsta levnadskostnaderna är en oprecis vetenskap, eftersom priserna stiger och faller och ekonomierna både växer och spricker; ett land med höga levnadskostnader ett år kan ha ett relativt lågt antal nästa år. Historiskt lägre levnadskostnader finns i vad som kallas ”utvecklingsvärlden”, i regioner som Afrika söder om Sahara, Centralamerika och Sydostasien. Det är inte ofta dyrt att bo i länder på dessa ställen, men samtidigt brukar det inte finnas så stora möjligheter till inkomst- eller löneökning heller. I många fall har länderna med högre standardlöner också generellt höga levnadskostnader. USA och Kanada, Australien och stora delar av Västeuropa faller i denna kategori. Levnadskostnader förstås vanligtvis bäst i sitt sammanhang, eftersom många av länderna med lägst ranking också – men inte nödvändigtvis alltid – är några av de fattigaste och de mest instabila.
Allmänna exempel
Indien och Pakistan har traditionellt sett några av världens lägsta levnadskostnader, men mycket av detta beror på region. I de flesta fall är nationella medelvärden just det – medelvärden som kan vara annorlunda i städer med hög täthet än de är på landsbygden. Flera afrikanska länder, inklusive Algeriet, Egypten och Marocko, har också vanligtvis relativt låga poäng när det kommer till levnadskostnadsindexering.
I Sydamerika är landet med de lägsta levnadskostnaderna traditionellt Bolivia. Bolivia är ett av regionens fattigaste länder och är till stor del uppdelat mellan ursprungsbefolkningar som utgör större delen av befolkningen och en rik elit som åtminstone historiskt sett har kontrollerat det politiska livet och ekonomin. Landet har upplevt flera politiska kriser, de flesta relaterade till kontroll av naturgasreserver, som är en av Bolivias få naturresurser. Dessa konflikter och den allmänna instabiliteten i landet som helhet har sannolikt bidragit till dess relativt låga levnadskostnader.
Nicaragua, som drabbades av betydande politisk oro på 1980-talet, har haft mer ekonomisk tillväxt sedan ett fredsavtal 1990, och turistnäringen har haft en återhämtning. Marshallöarna erbjuder på samma sätt varma temperaturer, sandstränder och vatten som är perfekta för fiske och dykning. Flera av öarna användes för kärnvapenprov av USA på 1940- och 50-talen, när landet ockuperades av USA, och vissa områden är fortfarande kontaminerade; ändå har regionen försökt omforma sig själv som ett turistmål där lyx inte är så dyrt som det skulle kunna vara någon annanstans.
Besökare och semesterfirare
Människor från länder med relativt högre levnadskostnader väljer ofta att semestra i länder som dessa för att dra nytta av den generellt starka växelkursen och köpkraften, och folk drar sig ibland till dessa platser på liknande logik. Att bara flytta under arbetsår kan dock vara en utmaning om inte en person har ett jobb som kan utföras på distans eller är självständigt rik, eftersom lokala löner i de flesta fall anpassas till de lokala levnadskostnaderna.
Grundläggande levnadskostnader
Levnadskostnaderna är hur mycket pengar som krävs för att ha råd med grundläggande förnödenheter, särskilt mat och tak över huvudet. Olika branschgrupper har kommit på olika sätt att beräkna exakta rankningar, men i de flesta fall är de största faktorerna kostnaderna för vissa standardmat, som bröd och mjölk, och kostnaderna för att hyra eller äga mark efter behov för att skydda en moderat -stor familj. Lokal valutas köpkraft spelar roll, liksom kostnaden för grundläggande tjänster som el, sjukvård och eventuella skatter. Tanken är att få en baslinje för vad det kostar för en person eller familj att leva – inte nödvändigtvis för att de ska leva i komfort eller lyx, utan snarare för att de helt enkelt ska existera och ha vad de behöver för att överleva.
Varför vissa siffror är låga
I de flesta fall tar beräkningen inte hänsyn till någonting om den lokala ekonomin och tar vanligtvis inte hänsyn till saker som inkomstpotential eller politisk stabilitet. Som ett resultat av detta har många av de länder som anses ha låga levnadskostnader också relativt låg levnadsstandard, och många är ganska fattiga.
Med andra ord betyder det att ha en låg levnadskostnad inte nödvändigtvis att ett land skulle vara ett bra ställe att bo eller besöka. Även de länder som är relativt fredliga har ofta dålig infrastruktur, som brist på asfalterade vägar eller regelbundna leveranser av elektricitet, och begränsad tillgång till tjänster inklusive sjukvård. I många fall är levnadskostnaderna låga på grund av hög arbetslöshet och en osäker ekonomi.
I väst
Globalt sett tenderar levnadskostnaderna att vara högst i norra Europa, särskilt Skandinavien, och i Japan; USA, Kanada och Australien ligger vanligtvis inte långt efter. Det är dock viktigt att komma ihåg att i många fall representerar denna höga kostnad ett stort antal tjänster som är tillgängliga antingen gratis eller till en dramatiskt reducerad kostnad. Detta kan innefatta sociala tjänster och statligt stödda förmåner.
Mycket beror också på exakt plats. Levnadskostnaderna i USA är till exempel lägre i genomsnitt än vad många kanske förväntar sig, men många större städer, särskilt New York och Los Angeles, har mycket höga levnadskostnader som i vissa fall till och med överträffar europeiska motsvarigheter. Läget är en väsentlig del av beräkningen och medelsiffror säger bara så mycket.