USA detonerade den första atombomben under ett test i juli 1945. Senare samma år använde USA atombomber mot de japanska städerna Hiroshima och Nagasaki, vilket påskyndade slutet på andra världskriget. Medan USA var den första nationen som hade kärnvapen, slutade inte kärnvapenspridningen med USA. I slutet av 2009 fanns det nio nationer som för närvarande har eller tros ha kärnvapen och en nation, Iran, vilket är allmänt trott. att utveckla sitt eget kärnvapenprogram.
Unionen av socialistiska sovjetiska republiker (USSR) blev den första nationen efter USA som hade kärnvapen. Sovjetunionen detonerade sin första atombomb under ett test 1949. USSR:s kärnvapenprogram intensifierade ytterligare den växande spänningen mellan USA och Sovjetunionen och uppflammade det kalla kriget som fanns mellan de två nationerna och deras allierade. I och med Sovjetunionens upplösning 1991 blev det forna Sovjetunionens stora arsenal av kärnvapen Ryska federationens besittning.
Den tredje nationen som hade kärnvapen var Storbritannien, som testade sin första atombomb 1952. Efter Storbritannien var nästa nation att utveckla kärnvapen Frankrike 1960, följt av Folkrepubliken Kina 1964.
Dessa första fem nationer är kända som kärnvapenstater, vilket betyder att dessa är nationer som är internationellt erkända och auktoriserade att ha kärnvapen och som även har undertecknat kärnvapenfördraget (NPT) från 1968. Syftet med icke-spridningsfördraget var att förhindra andra nationer än de erkända kärnvapenstaterna från att utveckla och inneha kärnvapen. NPT uppmuntrade också de fem erkända kärnvapenmakterna att föra en politik för att minska och så småningom eliminera sina kärnvapen.
Det finns ytterligare fyra nationer som antingen tros ha eller bekräftats ha kärnvapen men som inte är medlemmar i icke-spridningsfördraget. Indien detonerade sin första kärnvapen 1974. Indiens grannland Pakistan följde efter och utvecklade sitt eget kärnvapen 1998.
Israel tros ha haft kärnvapen sedan 1960-talet, men har varken bekräftat eller dementerat detta. Den israeliska regeringen har upprepade gånger uttalat att den inte skulle vara den första nationen att införa kärnvapen i Mellanösternregionen. Trots den israeliska regeringens tvetydighet finns det gott om bevis som verkar tyda på att Israel kan ha den största kärnvapenarsenalen utanför de fem kärnvapenstaterna.
Folkrepubliken Korea, eller Nordkorea, tillkännagav att de hade utvecklat en kärnvapenanordning 2006. Nordkoreas regering hävdar att de har detonerat kärnvapen i underjordiska tester i oktober 2006 och i maj 2009 och bevis verkar stödja dessa påståenden. Nordkorea var en undertecknare och medlemsnation av icke-spridningsfördraget men drog sig ur NPT 2003.