Många olika typer av molekyler i kroppen, såsom fetter, vaxer och fettlösliga vitaminer, faller inom kategorin ”lipider”. Energilagring är den vanligaste av lipidernas många funktioner, även om de också kan ge cellstruktur eller fungera som signalmolekyler. Andra viktiga men mindre vanliga funktioner hos lipider i kroppen inkluderar enzymaktivering, molekylär transport och metabolism. Människor måste konsumera lipider som en del av sin kost på grund av de näringsämnen de innehåller och för att vissa fetter krävs för att lagra fettlösliga vitaminer. De är också viktiga eftersom lipiddubbelskikt används för att moderera vad som kan komma in i en cell och vad som inte gör det.
En av huvudfunktionerna för lipider i kroppen är energilagring eftersom triglycerider och andra liknande molekyler, som innehåller betydande lipidkomponenter, har ett mycket högt energiinnehåll. När kroppen är i behov av lagrad energi initierar hormonsignaler en biokemisk process som bryter ner molekylerna till en användbar form. Lipider är också värdefulla för energilagring eftersom de kan lagras med väldigt lite vatten. Kolhydrater binder å andra sidan till vatten, vilket skulle resultera i ett betydligt högre förhållande mellan massa och energi om kolhydrater användes som det primära sättet att lagra energi.
Att upprätthålla cellulär struktur och moderera trans-membrantransport är en annan av de viktiga lipidfunktionerna. Cellmembranet, som till stor del består av lipider, används för att separera den inre delen av cellen från allt som finns utanför. Membranet är uppbyggt av lipider som har både hydrofoba eller vattenundvikande och hydrofila eller vattensökande ändar som organiserar sig i ett lipiddubbelskikt. De hydrofila ändarna är vända mot vattenfyllda miljöer inuti och utanför cellen, medan de hydrofoba ändarna stannar mellan de inre och utvändiga lagren. Detta arrangemang uppstår som ett resultat av de hydrofoba och hydrofila egenskaperna hos lipiderna, så cellulära membran är till stor del självorganiserande.
Energilagring och cellmembranbildning är de två mest framträdande funktionerna av lipider i kroppen, men det finns andra funktioner. Man tror att lipider spelar en viktig roll i cellulär signalering, den process genom vilken olika biokemiska processer initieras eller stoppas. Dessutom tjänar många av de fettlösliga vitaminerna, som är lipider, viktiga kroppsfunktioner, som att upprätthålla synen, främja bentillväxt och upprätthålla en sund immunfunktion. Vissa lipidmolekyler används också för att transportera andra molekyler över cellmembran.