Varaktigheten av matförgiftning beror främst på organismen eller toxinet som är ansvarigt för sjukdomen. En persons ålder och fysiska tillstånd kan också påverka varaktigheten av matförgiftning. I de flesta fall kommer matförgiftning att förbättras inom en till sju dagar. Allvarliga fall kan dock ta längre tid, särskilt om toxiner har spridit sig till blodomloppet eller andra delar av kroppen. För en snabb återhämtning bör patienter förbli hydrerade och söka läkarvård om deras tillstånd förvärras eller inte förbättras inom några dagar.
De vanligaste orsakerna till matförgiftning är bakterier. Några exempel på sjukdomsframkallande bakterier är Clostridium botulinum, Vibrio parahaemolyticus, Staphylococcus aureus, Escherichia coli (E coli), Bacillus cereus, Clostridium perfringens och Shigella. Vissa av dessa organismer orsakar symtom som kommer att förbättras inom några dagar, medan andra orsakar allvarligare sjukdomar.
Clostridium botulinum är en bakterie som orsakar en sällsynt sjukdom som kallas botulism. Det uppstår oftast efter att ha konsumerat felaktigt konserverad mat som chili, majs eller soppa. För att behandla botulism får patienterna ett antitoxin som förhindrar att giftet sprids genom blodomloppet. Även efter behandling av matförgiftning kan detta tillstånd ta veckor att återhämta sig. Om den lämnas obehandlad kan botulism leda till förlamning eller död.
En annan orsak till matförgiftning som tenderar att pågå länge är Vibrio parahaemolyticus. Denna bakterie finns i dåligt tillagad mat och skaldjur. Efter att ha konsumerat förorenad mat kommer de flesta att börja visa symtom, såsom feber och kräkningar, inom 12 till 14 timmar. Dessa symtom kvarstår vanligtvis i två till fem dagar. Allvarliga fall kan pågå så länge som 10 dagar.
Matförgiftning orsakad av Staphylococcus aureus, Escherichia coli (E coli), Bacillus cereus, Clostridium perfringens och Shigella brukar förbättras mycket snabbare. I de flesta fall uppträder symtom på mindre än 24 timmar och kvarstår i en till två dagar. Dessa typer av matförgiftning är sällan allvarliga. Ändå, om symtomen förvärras eller inte förbättras inom tre eller fyra dagar, bör den drabbade konsultera sin läkare.
Intag av skadliga gifter kan också leda till förgiftning. Exempel på giftiga livsmedel inkluderar många typer av vilda svampar, fiskar som innehåller höga halter av kvicksilver och bekämpningsmedel-laddade produkter. De vanligaste symtomen på matförgiftning på grund av giftiga kemikalier är illamående, diarré och kräkningar. Om symtomen inte förbättras inom några dagar bör den drabbade söka läkarvård. Personer som lider av allvarliga symtom bör rådfråga sin läkare omedelbart, eftersom vissa toxiner kan vara dödliga.
Matförgiftning kan också orsakas av virus- och protozoinfektioner. Virusinfektioner som de som orsakas av att konsumera kontaminerade skaldjur varar vanligtvis i två till tre dagar. Protozoinfektioner som amoebiasis, cryptosporidium enterit och giardiasis utvecklas vanligtvis inom en vecka efter att ha konsumerat förorenat vatten. Dessa infektioner ger symtom som kan vara från några dagar till flera veckor. Att undvika eventuellt förorenat vatten är ett av de bästa sätten att förhindra matförgiftning på grund av virus- eller protozoinfektion.
En persons ålder kan också påverka varaktigheten av matförgiftning. Efter att ha exponerats för ett toxin eller farlig organism är det mer sannolikt att spädbarn och äldre drabbas av långvariga sjukdomsanfall. De löper också en ökad risk att utveckla långtidsbiverkningar efter matförgiftning.
Gravida kvinnor och personer med nedsatt immunförsvar kan också utveckla allvarligare fall av matförgiftning. Eftersom immunsystemet är mindre kapabelt att bekämpa infektioner, kan varaktigheten av matförgiftning vara längre hos dessa individer. Risken för att infektionen sprider sig till blodomloppet eller påverkar större organ är också större. För att undvika potentiellt farliga komplikationer bör fall som varar mer än några dagar undersökas av en läkare.