Flera faktorer påverkar akutmottagningens väntetider, men tre av de viktigaste är antalet kritiska patienter, tillgången på sängar på andra ställen på sjukhuset samt antalet jourhavande läkare och sjuksköterskor. De flesta akutmottagningar arbetar på triagebasis, vilket innebär att de mest kritiska patienterna vanligtvis ses före de med mer lindriga skador. Om det är många kritiska skador kan väntetiden vara mycket lång för den som inte har ett livshotande tillstånd. Sjukhusdynamik som utrymme och antal akutmottagningspersonal spelar också en roll.
Att besöka en akutmottagning på sjukhuset är vanligtvis det snabbaste sättet att få medicinsk behandling. Detta betyder dock inte att någon väntan inte är inblandad. För det mesta måste patienter som besöker en akutmottagning vänta minst några minuter innan de kan behandlas och träffa en läkare. Beroende på vad mer som händer kan patienterna till och med behöva vänta i flera timmar. Väntetider på akuten är till stor del en faktor av omständighet, men vissa moment spelar nästan alltid in.
Om det är relativt få patienter på akuten vid en viss tidpunkt kan väntetiden bli ganska kort. Vanligtvis är dock akutmottagningar och akutmottagningar mycket trafikerade platser. Kritiska patienter har nästan alltid företräde framför de med lättare skador. Detta innebär att om många människor kommer in till en akutmottagning med allvarliga skador, antingen av en slump eller på grund av någon katastrof eller större olycka, kan en person med en mer lindrig åkomma behöva vänta på att dessa personer ska behandlas innan han kan se en läkare, även om han var där först. Antalet kritiska skador som kommer in på akuten är en viktig faktor som påverkar akutmottagningens väntetider för mindre skador.
Även kritiska skador får ibland vänta, beroende på dynamiken i akuten. Om det är riktigt trångt och alla läkare är upptagna, kommer väntan på akuten troligen att bli lång för alla patienter, oavsett vilka skador de har. Brist på jourläkare och sjuksköterskor har liknande effekt.
Många kritiker av exceptionellt långa väntetider på akuten pekar fingrar på nedskärningar i sjukhusfinansieringen. När sjukhus drar ner på personalen är akuten ett av de första ställena där man känner nypa. Många patienter läggs först in på sjukhuset genom akuten, och om de behöver långtidsvård flyttas de därifrån till lämplig avdelning.
Om dessa långtidsavdelningar är underbemannade, eller om de har minskats, har patienterna ofta inget annat val än att vänta på akuten på att en säng blir ledig. Detta är känt inom det medicinska området som ”boarding”. Tills ombordade patienter kan flyttas tar de upp utrymme som väntande patienter kan använda, vilket i många fall lägger till timmar till akutmottagningens väntetider.