Uppfattning om skönhet kan påverkas av invanda evolutionära faktorer, mediainfluenser och individuella personligheter. Forskning tyder på att formler användes redan på Platons tid för att definiera universell attraktionskraft. Medan mer modern forskning stöder teorin att vissa egenskaper kan representera genetisk styrka, vilket gör att de som har dem verkar mer attraktiva, kan andra faktorer förändra vår uppfattning om skönhet. Dessa inkluderar media och de bilder en kultur lägger fram för att representera fysisk perfektion. Personlighetsdrag, såsom vänlighet, humor och intelligens, kan också påverka hur vi mäter attraktivitet när vi interagerar med andra.
Forntida filosofer, inklusive Platon, drog slutsatsen att människans uppfattning om skönhet var baserad på formler som mätte ansiktsproportioner. Modern forskning har utvidgat denna teori, och resultat indikerar att ansiktssymmetri vanligtvis är ett solidt mått på skönhet. Ämnen som bedöms som attraktiva i studier har i allmänhet egenskaper som är proportionerliga i storlek och form när en imaginär linje dras ner i mitten av ansiktet. Symmetri har noterats som ett lockande medel hos vissa arter av djur och fåglar, och man tror att symmetri i allmänhet representerar starka och friska gener.
Kroppsproportioner spelar också en roll i uppfattningen av skönhet, eftersom människor är naturligt benägna att leta efter en partner som verkar vara robust och viril. Många kulturer uppfattar skönhet i den kvinnliga kroppen när motivet har en mindre midja och större höfter, eftersom denna kroppstyp har ansetts vara mindre benägen för infertilitet och andra hälsoproblem. Idealiska manliga former är i allmänhet stora och muskulösa, eftersom dessa ansågs bättre kunna ge mat och skydd. Även om moderna framsteg och bekvämligheter inom hälsovården omintetgör resonemanget bakom dessa uppfattningar om skönhet, förblir de som en del av den naturliga mänskliga instinkten.
Kulturella bilder som representerar skönhet kan lägga till, och ibland förändra, människors naturliga uppfattning om attraktionskraft. Förbättringar, såsom smycken, smink och dekorativa kläder, kan omdefiniera skönhet enligt standarder som förevigas av media, eller andra standarder som finns inom vissa kulturer. I extrema fall kan plastikkirurgi eller kroppsstympning användas för att uppnå fysiska egenskaper som upplevs som vackra, men som inte finns naturligt hos alla individer.
Studier pekar på att uppfattningen om skönhet kan påverkas starkt när man också tar hänsyn till ämnets personlighet och bakgrund. Ett ämne med en charmig personlighet kan bedömas som mer attraktivt när studien baseras på uppfattning efter en diskussion ansikte mot ansikte, snarare än att bara titta på en bild. En persons ekonomiska framgång, sociala popularitet och intelligens kan också förändra hur andra uppfattar dem, ibland praktiskt taget eliminera fysiska skönhetsnormer.