DNA från spermier tillhandahåller hälften av det genetiska materialet till en baby, om spermierna lyckas befrukta ett ägg. Skadat DNA kan vara en orsak till infertilitet och även till problem med fostret. Det kan finnas miljöorsaker till skador på spermie-DNA, som kemoterapi eller användning av cigaretter. Infektioner, hormonella obalanser och stigande ålder kan också påverka spermiernas DNA-kvalitet negativt.
Friska, fertila män kan producera en liten mängd spermier med genetisk skada tillsammans med normala spermier. När de flesta, eller alla spermier har genetiska problem, uppstår fertilitetsproblem. Dessa spermier kanske inte alls kan befrukta ett ägg ordentligt. Ibland kan spermierna som befruktar ett ägg producera ett skadat embryo. Graviditeten kan då få missfall, eller om kvinnan bär barnet till termin kan barnet ha medicinska problem som härrör från spermiernas DNA-problem.
Manlig fertilitetsproblem kan uppstå från spermie-DNA-skador från miljöorsaker. Om mannen till exempel röker cigaretter är det mer sannolikt att han utvecklar genetiska problem i sina spermier än om han är icke-rökare. Föroreningar i luften kan också leda till spermie-DNA-skador, liksom kontakt med vissa bekämpningsmedel.
Läkemedel som riktar sig mot cancerceller gör att män löper hög risk för genetiska skador. Spermierna är mer mottagliga för kemoterapeutiska läkemedel än andra celler i kroppen eftersom de uppvisar samma typ av proliferation som cancerceller gör. Strålbehandling är en annan medicinsk behandling som kan mutera DNA i spermiecellerna. Spermieskador från dessa behandlingar kan pågå länge, om cellerna i testiklarna som producerar spermierna har muterats.
Ålder verkar också ha en effekt på spermiernas DNA-kvalitet. Hos normala, friska män förstör testiklarna spermier som uppvisar DNA-skador. Denna kvalitetskontrollprocess blir vanligtvis mindre effektiv när mannen blir äldre. Om en man har en onormal nivå av hormoner som testosteron, kan detta också minska spermiernas DNA-kvalitet.
Infektioner kan också producera spermier med DNA-skador. Ibland inflammerar en infektion fortplantningsorganen och utsätter därmed spermierna för mer reaktiva syrearter (ROS), mycket interaktiva molekyler som kan ha en skadlig effekt på DNA. Dessa ROS finns också i stort antal hos män som har förstoring av venerna i pungen, ett tillstånd som kallas varicocele.
Spermier kräver en sval miljö jämfört med resten av kroppen. Det är därför testiklarna är utanför kroppen. När en man lider av en sjukdom som ger en febrig hög temperatur, kan hans spermier skadas. Han kan också påverka hans spermiekvalitet negativt om han tar varma bad, kör mycket bil eller gör något annat som värmer hans testiklar, som att hålla en bärbar dator i knät.