Monocyter är vita blodkroppar i immunsystemet. Som en del av kroppens immunfunktion hjälper monocyter att bli av med skadliga ämnen, döda celler och cancerceller. Detta innebär att infektioner och cancer tenderar att höja monocytnivåerna i blodet. Vissa blodsjukdomar, genetiska störningar och autoimmuna sjukdomar är också associerade med ökade monocytnivåer. En persons antal monocyter kan också sjunka, och detta kan orsakas av användning av steroidläkemedel, kemoterapibehandlingar eller toxiner som produceras av vissa bakterier.
Nivåer av monocyter kan mätas som en del av ett test som kallas en differentialräkning av vita blodkroppar. Detta beräknar procentandelen av de olika typerna av vita blodkroppar i ett blodprov. Monocyter representerar normalt cirka fem till tio procent av det totala antalet vita blodkroppar.
Tillsammans med andra blodkroppar bildas monocyter i benmärgen, så störningar som skadar benmärgen, som cancer, kan orsaka låga nivåer av monocyter. Normalt färdas monocyter i blodomloppet till olika delar av kroppen där de utvecklas till fagocytiska celler som kallas dendritiska celler och makrofager. Fagocytiska celler är asätare som kan konsumera och förstöra skadliga partiklar som bakterier och avfallsämnen som döda celler. Det är därför nivåerna av monocyter är förhöjda som svar på infektion och inflammation – så att de kan ta bort mikrober och döda celler från vävnader. Tuberkulos och syfilis är två exempel på bakteriella sjukdomar som orsakar förhöjda monocytnivåer, och virus som mässling och påssjuka kan ha liknande effekt.
Maligna tillstånd som leukemi eller lungcancer kan leda till ökade monocytnivåer, tillsammans med förhöjda nivåer av andra typer av vita blodkroppar. Vid leukemi blir benmärgen cancerös och börjar producera ett stort antal monocyter. Autoimmuna tillstånd, där immunförsvaret av misstag attackerar kroppens egna vävnader, är också associerade med ökade monocytnivåer. Sådana tillstånd inkluderar reumatoid artrit, som påverkar lederna, och inflammatorisk tarmsjukdom.
Vissa bakterier, såsom E.coli, producerar partiklar som kallas endotoxiner. Endotoxiner kan orsaka endotoxisk chock, ett potentiellt dödligt tillstånd där lågt blodtryck, organsvikt och blödningar uppstår. Tillståndet är också förknippat med minskade nivåer av monocyter och andra vita blodkroppar.
För patienter som har ett onormalt högt antal monocyter, innebär hanteringen vanligtvis att den underliggande orsaken behandlas. Lågt antal monocyter och andra vita blodkroppar kan ibland göra patienter sårbara för infektioner. Det kan vara nödvändigt att stoppa alla droger som orsakar problemet. Det finns också mediciner som kan öka nivåerna av vita blodkroppar.