Mental koncentration avser vanligtvis förmågan att fokusera på vissa uppgifter utan att bli distraherad. Vissa uppgifter och aktiviteter, som att diska eller dansa till musik, kräver väldigt lite mentalt fokus. Stora uppgifter – saker som att skriva ett papper till skolan, studera till tentor eller utföra arbetsuppgifter – kan dock kräva en betydande mängd mental koncentration. Många faktorer kan störa förmågan att fokusera på en uppgift, inklusive stress, tristess, sömnbrist och dålig kost.
Stress kan avsevärt försämra den mentala koncentrationen, eftersom sinnet har svårt att fokusera på en specifik uppgift när oro för andra frågor ständigt tynger. Till exempel, om en elev för närvarande klarar sig dåligt i en klass och en specifik uppsats kan betyda skillnaden mellan godkänd och underkänd, kan pressen att skriva en felfri uppsats göra det svårt att koncentrera sig på ämnet. Hur många problem som helst kan orsaka stress i en persons liv, från pengarsvårigheter till ett slagsmål med en vän. De som lider av stress kan hjälpa till att förbättra mental fokus genom att tvinga sig själva att ta en paus från att oroa sig bara tills deras uppgift är klar. Genom att erkänna källan till stressen och ge sig själva tillåtelse att oroa sig igen senare, kan de kanske bättre dela upp och utföra sina nödvändiga uppgifter.
Att få tillräckligt med sömn är avgörande för att behålla en god mental koncentration. De flesta medicinska forskare rekommenderar cirka åtta timmars sömn varje natt för vuxna och tio timmar för barn eller tonåringar. Även mild sömnbrist kan orsaka svårigheter att fokusera, och extrem sömnbrist kan leda till farliga misstag. Till exempel visar studier att det är lika farligt att köra när man är väldigt trött som att köra berusad.
Mat är ett av grundkraven för att upprätthålla mänskligt liv, och bra näring spelar en stor roll för att säkerställa korrekt mental koncentration. Om en person inte får i sig en adekvat mängd näring, tvingar kroppens överlevnadsmekanism honom att fokusera på att fylla det behovet och skjuta alla andra tankar i bakhuvudet. Forskning tyder också på att vissa livsmedel kan bidra till att öka mentalt fokus, särskilt frukt och grönsaker rika på hjärnskyddande antioxidanter.
Mängden glädje man får av en viss uppgift kan också spela en stor roll för att bestämma nivån av mental koncentration. En uppgift som inte är mentalt engagerande kan göra det svårt att fokusera, eftersom sinnet vandrar till mer intressanta tankar. Exempel på detta finns i skolmiljöer, när barn som inte känner sig utmanade av material blir uttråkade och i sin tur börjar misslyckas i klassen för att de inte kan fokusera på ämnet.
Nästan alla inre eller yttre faktorer kan påverka mental koncentration. Medan vissa faktorer kan övervinnas genom korrekt sömn, näring och att ändra taktik för att öka fokus, kan andra vara svårare att hantera. De som upplever extrema koncentrationssvårigheter bör tala med en läkare för att säkerställa att det inte finns en allvarligare bakomliggande orsak.