Skyddstillsyn erbjuds ibland till dömda brottslingar i stället för fängelse, med tidslängden som varierar beroende på några faktorer. Inte överraskande är den typiska prövotiden för brott vanligtvis mycket kortare än den vanliga prövotiden för brott. Även straffregistret för den som står inför prövotiden spelar vanligtvis en roll för att bestämma prövotiden. Dessutom kan domaren ändra skyddstillsynens längd beroende på specifika detaljer i varje fall, inklusive senaste beteende och typen av brott som begåtts.
Övertygelser om förseelser kan ofta resultera i skyddstillsyn snarare än fängelse, även om det är upp till domstolen att godkänna eller förneka detta alternativ. Förseelser inkluderar vanligtvis barns fara, DUI, våld i hemmet, småstölder och droganvändning, för att nämna några brott som kvalificerar sig. I många fall som involverar dessa och andra mindre brott kan prövotiden vara upp till fem år, även om detta maximum kan variera beroende på områdets lagar. De flesta stater har lägsta och högsta straff, och den exakta skyddstillsynslängden beror vanligtvis på hur allvarligt brottet är.
För grova fällande domar krävs ofta mycket längre prövotid än förseelser, med maximitid livstidsvillkor för särskilt allvarliga brott. De längsta perioderna av övervakad prövotid är vanligtvis reserverade för de mest våldsamma brotten. Faktum är att, när man bestämmer lämplig prövotid för ett brott, beaktas ofta den skada som offret åsamkats. Naturligtvis innebär detta ofta att brott utan några urskiljbara offer kan bestraffas med kortare tid på övervakad villkorlig dom än de som har ett eller flera offer.
I fall som går till domstol har domaren vanligtvis sista ordet i detaljerna om prövotiden, även om skyddsvakten vanligtvis kan ge en rekommendation under en viss tid. Vissa brott kommer dock med erforderliga minimi- och maximistraff som domaren inte kan ändra. När domaren fattar ett beslut tar domaren vanligtvis hänsyn till gärningsmannens brottsregister och tar hänsyn till de typer av brott som begåtts i det förflutna, så att risken för återfall kan fastställas. Prövningstiden kan förkortas med gott uppförande, men vanligtvis måste minst en tredjedel av straffet avtjänas, och eventuella böter, samhällstjänst eller klasser måste slutföras innan den övervakade prövotiden kan avslutas. Det bör noteras att vissa stater anger brott som inte är berättigade till skyddstillsyn, såsom sexbrott eller kidnappning till exempel.