Funktionsnedsättning, vanvård, brist på näring och miljöförgiftning är några av de faktorer som kan påverka den intellektuella utvecklingen i barndomen. De första fem åren av livet anses vara de viktigaste när det gäller inte bara social och emotionell utveckling, utan också intellektuell tillväxt. Om intellektuell stimulans, såsom barn som pratas och läses för, inte förekommer regelbundet eller om den inte kan bearbetas på grund av en funktionsnedsättning eller effekterna av ett toxin, kan tänkande och inlärning påverkas kraftigt.
Miljögifter och barns intellektuella tillväxt kan vara nära relaterade. Till exempel har många studier gjorts på blyförgiftning hos barn, och fynden tyder ofta på en negativ inverkan på den intellektuella utvecklingen. Även låga nivåer av exponering för bly kan ha en av de värsta effekterna på den intellektuella utvecklingen i barndomen. Bly användes en gång flitigt i husfärger, men på grund av undersökningsresultat har det förbjudits i många delar av världen. Barn kan utsättas för bly genom att konsumera flagnande färg som innehåller bly, som den på en gammal fönsterbräda, och det kan påverka deras intellektuella utveckling.
Fluor är en annan miljöfaktor som tros påverka barndomens intellektuella utveckling. Exponering för för mycket av det, även som foster, kan skada hjärnvävnaden såväl som det centrala nervsystemet. Brist på rätt näring kan påverka den intellektuella utvecklingen även i barndomen, eftersom kroppen, inklusive hjärnan, inte kan växa ordentligt utan nödvändig näring. Studier visar att barn i skolåldern som är hungriga kan ha svårt att tänka och lära sig. Det är därför som vissa skolor erbjuder frukost- och/eller lunchprogram för barn som på grund av fattigdom eller försummelse inte har tillräckligt med mat hemma.
Vanvård kan vara en av de starkaste influenserna på intellektuell utveckling i barndomen. Spädbarn och barn behöver pratas med och interageras med, till exempel genom att läsa berättelser och lära om former, färger, bokstäver och siffror. Till och med mer än faktisk undervisning behöver de kommunikation med vuxna för att utveckla språk- och tankeförmåga. Emotionella problem kan också störa ett barns förmåga att lära sig och utvecklas i normal takt. Hörsel- eller synnedsättningar, särskilt de som inte upptäcks och behandlas tidigt, kan också hindra ett barns intellektuella utveckling.