Barndomens utveckling styrs i allmänhet av hur hjärnan reagerar på stimuli. Hjärnans utveckling i barndomen innebär bildandet av komplexa kopplingar mellan nervceller. Normal hjärnutveckling är vanligtvis beroende av genetiska faktorer såväl som yttre påverkan som hur föräldrar reagerar på behoven hos ett barn eller till och med en baby. Kost, fysisk aktivitet, mellanmänskliga relationer, såväl som mental stimulans kan också vara viktigt. Stress kan ha långvariga, skadliga effekter på hjärnan, särskilt under tidig barndomsutveckling.
De faktorer som påverkar hjärnans utveckling kan träda i kraft från och med födseln. Genom att svara på signaler som spädbarn och små barn visar, tillfredsställer föräldrar inte bara sina tillfälliga behov, utan kan hjälpa deras hjärnor att utvecklas hälsosamt. Tajming av uppmärksamhet och att visa tillgivenhet minskar generellt onödig stress. Höga nivåer av stress kan stimulera kemiska ämnen som hämmar tillväxten av nervceller och deras kopplingar i hjärnan.
Upplevelser som involverar alla sinnen hjälper också hjärnan att utvecklas ordentligt. Aktiviteter som att rulla en boll eller lyssna på en berättelse är ofta fördelaktiga. När barn hör samma berättelser och sånger kan detta hjälpa till att koppla ihop hjärnan så att den är mer strukturerad för lärande. Sång, läsning och verbala övningar i allmänhet är inte bara roliga, utan kan ha en positiv fysisk effekt på hjärnan. Aktiviteter som att måla och rita hjälper ofta till att stimulera hjärnans utveckling i barndomen och utveckla kognitiva förmågor.
Onormal hjärnutveckling kan uppstå om ett barn inte får rätt uppmärksamhet, utsätts för övergrepp eller inte lärs ut grundläggande färdigheter vid rätt tidpunkt. Hämmare för hjärnans utveckling hos barn inkluderar ofta brist på näring. Barn bör i allmänhet ha tillräckligt med protein, socker och kolhydrater som hjälper hjärnan att fungera. Grönsaker, frukt och mejeriprodukter är ofta också fördelaktiga. Det är vanligtvis fördelaktigt för barn att dricka mycket vatten så att deras energi räcker för att lära sig hela dagen.
Om en sund hjärnutveckling i barndomen inte främjas tidigt, kan det ibland ha negativa effekter på sen barndomsutveckling. Det mesta av nervtillväxten i hjärnan sker under de första levnadsåren, men i vissa fall kan bristande stimulans tidigt kompenseras med intensiva övningar. Språk och motorik kan ofta komma ikapp även under sådan träning efter 10 års ålder. Uppmärksamhet utifrån och stimulans från början är i allmänhet de lämpligaste sätten att främja en sund hjärnutveckling i barndomen.