Det finns många faktorer som påverkar den fysiska utvecklingen i barndomen. De delas in i två primära kategorier, nämligen biologiska aspekter och miljöpåverkan. Dessa olika faktorer har i allmänhet mer eller mindre inflytande under barndomens olika stadier. De särskilda effekterna av varje faktor varierar också från barn till barn. Att bestämma det exakta resultatet som varje faktor kommer att ha på ett visst barn är nästan omöjligt, men i de flesta fall kommer det att finnas en viss grad av inflytande.
Biologiska faktorer som påverkar fysisk utveckling i barndomen är ärftlighet, genetik och etnicitet. Sjukdom och fysiska avvikelser påverkar i hög grad ett barns fysiska utveckling. Nutrition spelar också en stor roll och inkluderar inte bara barnets näring utan också den prenatala näringen och barnets mammas hälsa.
När det gäller ärftlighet och etnicitet bestäms de fysiska egenskaperna hos ett barn till stor del av hans eller hennes föräldrar. Till exempel, om det finns en familjehistoria av kortväxthet, är chansen stor att barnet inte kommer att bli särskilt högt. På samma sätt bestämmer etnicitet ofta utvecklingsfaktorer såsom hud- eller hårfärg. Detta inkluderar inte bara uppenbara egenskaper, såsom hårfärg och längd, utan kan också inkludera ”dolda” egenskaper, såsom ett barns benägenhet för viktökning.
Dessutom är vissa tillstånd relaterade till fysisk utveckling i barndomen genetiskt kopplade till barnet. Till exempel kommer en endokrin brist som hypotyreos ofta att hämma ett barns skelettutveckling. Andra fysiska tillstånd eller sjukdomar kan också påverka ett barns fysiska utveckling. Till exempel, om ett barn utvecklar en allvarlig lunginfektion under spädbarnsåldern, kanske hans eller hennes lungor inte utvecklas ordentligt, och barnet kan ha kvarvarande effekter under hela hans eller hennes liv. När allvarliga sjukdomar påträffas i de tidigare stadierna av barndomens uppväxt har de i allmänhet större inverkan på senare utveckling.
Näring spelar en stor roll i den fysiska utvecklingen i barndomen. Om prenatal näring saknas, kommer ett spädbarn sannolikt att visa utvecklingsförseningar. På samma sätt, om ett barn inte får en tillräcklig mängd vitaminer och andra näringsämnen under sina tidiga år, kommer kroppen inte att kunna växa ordentligt. Detta är ett enormt problem och är lätt uppenbart i delar av världen som plågas av undernäring.
Även om miljöfaktorer ofta är förknippade med känslomässig utveckling, spelar de också en roll i den fysiska utvecklingen. Studier har till exempel visat att barn växer snabbare under våren och sommaren än under hösten och vintern. Därför växer barn som föds upp i varmare klimat vanligtvis i snabbare takt än de som föds upp i kallare klimat. Som ett ytterligare exempel på miljöpåverkan tenderar barn som är uppvuxna i områden där luftföroreningar är ett problem att ha en högre förekomst av astma och andra andningsproblem och är mer benägna att utveckla utvecklingsproblem. Naturligtvis har frågor som misshandel och försummelse, även betraktade som miljöpåverkan, en allvarlig inverkan på den fysiska utvecklingen i barndomen.
Ibland överlappar kategorierna biologiska och miljömässiga faktorer och blir svårare att särskilja. Till exempel kan socioekonomiska faktorer, såsom fattigdomsnivåer, göra att ett barn blir undernärt, vilket i sin tur påverkar barnets fysiska utveckling. Som ett annat exempel, ett barn som föds till en invandrarfamilj och som utsätts för barnarbete kanske inte får tillräckligt med sömn och vila för att hans eller hennes kropp ska utvecklas normalt.
Inga två barn utvecklas på samma sätt. På samma sätt kommer inga två barn att reagera på biologiska och miljömässiga faktorer på exakt samma sätt heller. Följaktligen, även om det är möjligt att fastställa vilka faktorer som kommer att påverka den fysiska utvecklingen i barndomen, är det ofta ganska svårt att förutsäga vilka effekterna kommer att bli.