Det finns ett par olika faktorer som kan bidra till ett mässlingsutbrott, men i modern tid är det vanligaste oftast en hög koncentration av ovaccinerade personer. Mässlingsvaccinet, som ges till barn i skolåldern i många länder, är i allmänhet mycket effektivt mot sjukdomen och förhindrar i de flesta fall att enstaka infektioner stiger till nivån av ett riktigt utbrott. Även i till stor del vaccinerade samhällen kan utbrottet dock få fäste, vanligtvis när viruset utnyttjar vad som är känt som en ”svag länk”. I dessa situationer fungerar en person som inte är immun som en bärare och infekterar människor i närheten som på liknande sätt saknar immunitet. På platser där vaccination inte är vanligt är de största faktorerna för utbrott vanligtvis dålig hygien och brist på rätt näring. Sjukdomen är luftburen, men att vidta försiktighetsåtgärder som att tvätta händerna regelbundet kan hjälpa till att förhindra att den sprids. Dessutom är människor som annars är friska och starka mer benägna att avvärja det eller åtminstone överleva infektion.
Grunderna för utbrott
Mässling är en mycket smittsam virusinfektion i luftvägarna. På en mycket allmän nivå sprids ett mässlingsutbrott när människor andas in infekterade droppar som sedan andas ut genom hosta eller nysningar. Viruset lever och frodas i slemmet i halsen och näsan hos drabbade. Smitta kan också uppstå om någon vidrör en yta där infekterade droppar har landat och sedan oavsiktligt nuddar mun, ögon eller näsa. Viruset kan leva på ytor i flera timmar, vilket gör att det kan infektera många nya värdar när de kommer i kontakt med det.
Ur ett medicinskt perspektiv förstås ett ”utbrott” vanligtvis som en situation där fler rapporterade fall av en specifik sjukdom inträffar inom en definierad tidsperiod än vad som är normalt, genomsnittligt eller förväntat. Mycket beror på regionen, men i de flesta fall anses en eller två personer som insjuknar i mässling inte vara ett riktigt utbrott. Det finns vanligtvis inte en definierad numerisk tröskel för att avgöra vad som kvalificerar sig, men exempel inkluderar flera fall på samma skola, en plötslig ökning av mässlingsrelaterade sjukhusinläggningar i ett visst område och en ökning av misstänkta fall inom ett visst samhälle. I de flesta fall är att hitta orsaken en viktig del för att stoppa spridningen och återställa hälsan.
Ovaccinerade populationer
Forskare utvecklade först ett vaccin mot mässling 1963, och många länder har antagit det i stor utsträckning under åren sedan. Vacciner fungerar genom att introducera en liten mängd inaktiverat eller dött virus till en persons blodomlopp, vilket utlöser ett immunsvar och efterföljande immunitet. Skulle en vaccinerad person sedan komma i kontakt med en levande stam av viruset, kan hans eller hennes kropp sätta upp ett snabbt försvar och infektion inträffar vanligtvis inte. Utbrott är därför något sällsynt i populationer där de flesta människor har vaccinerats mot viruset. I delar av världen eller lokala samhällen där vaccination inte är vanligt, är risken för ett utbrott mycket mer sannolikt.
Hitta en ”svag länk”
Ett mässlingsutbrott kan inträffa i områden där en majoritet av människor är vaccinerade, vanligtvis när viruset hittar vad som kallas en ”svag länk”. Ett exempel på detta är ett utbrott 2008 i Kalifornien där ett barns föräldrar valde att inte låta vaccinera honom. Pojken reste sedan utomlands, kom i kontakt med viruset och tog med det hem. Innan någon insåg att han var smittad hade han avslöjat hundratals människor, inklusive flera andra barn och pedagoger som inte hade vaccinerats och som senare fick sjukdomen.
Hälsa och hygienfrågor
Före utvecklingen av ett framgångsrikt mässlingsvaccin insjuknade cirka 130 miljoner människor per år av viruset. Dessa siffror har minskat dramatiskt, men mässlingsutbrott sker fortfarande i delar av världen som inte har antagit omfattande vaccination. För det mesta underlättas sjukdomens spridning av två faktorer: dålig hälsa hos offren och undermålig hygien, antingen i hemmen eller i hela samhällen.
Näring är ofta väldigt viktigt för att hålla sig frisk mot någon form av virusangrepp. Människor som saknar tillräckligt med vitamin A verkar till exempel lättare drabbas av mässlingsviruset än andra, vilket kan göra patienter mer mottagliga för allvarliga symtom på sjukdomen, inklusive lunginflammation, uttorkning och blindhet. Tillgång till rent vatten och ordentlig sanitet är också vanligtvis ett bra sätt att förhindra att viruset sprids lika snabbt från person till person.
Att veta vad man ska leta efter
Mässlingssymtom börjar vanligtvis dyka upp cirka 10 dagar efter att ha kommit i kontakt med viruset. Symtom börjar vanligtvis som rinnande näsa, förhöjd temperatur och hosta. Optisk känslighet för ljus är också vanligt när infektionen fortskrider, och ögonvitorna börjar också bli röda. Efter tre till sju dagar blir symtomen allvarligare och människor drabbas av en högre temperatur, som ofta når 105°F (40.5°C). Ett rött, fläckigt utslag uppträder över den infekterade personens kropp – även, möjligen, på handflatorna och fotsulorna – och vita fläckar kan uppträda på tandköttet och på andra ställen i munnen.
Den som misstänker att han eller hon har insjuknat i mässling brukar rekommenderas att omedelbart söka vård. Sjukdomen är mycket smittsam, och sjukvårdspersonal och hälsotjänstemän försöker vanligtvis isolera levande fall för att förhindra att verkliga utbrott utvecklas.