En credit default swap är ett finansiellt avtal som i praktiken är en försäkring som betalar ut vid fallissemang på ett lån. ”Swappen” är helt enkelt själva affären: ett utbyte av en garanterad fast betalning, liknande en försäkringspremie, mot en villkorad betalning som endast görs under vissa omständigheter. Den mest anmärkningsvärda aspekten av en kreditswap är att personen som gör den fasta betalningen inte behöver ha någon koppling till det underliggande lånet, vilket innebär att det helt enkelt kan användas som en spekulativ investering snarare än en form av försäkring. Prissättning av kreditswappar är därför tekniskt sett bara en fråga om förhandling mellan de två parterna i en affär, även om den påverkas av faktorer som villkoren för affären, sannolikheten för att fallissemanget inträffar och den jämförande avkastningen på andra former av investeringar .
Den vanligaste metoden för prissättning av kreditswappar är att använda en modell. Detta innebär att skapa ett väsentligen objektivt system för att hitta ett logiskt pris för en viss kreditswap. En investerare kan därför teckna en kreditswap om han kunde få den till ett förmånligare pris än detta. Även om en sådan affär inte garanterar att priset skulle löna sig, betyder det att den potentiella avkastningen är oproportionerligt hög med tanke på sannolikheten att få utbetalningen. En mycket enkel analogi skulle vara att placera en satsning på en hästkapplöpning där spelaren tror att det finns en på fem chans att hästen vinner men betalar 10 till 1 odds.
Sannolikhetsmodellen för prissättning av kreditswappar tar hänsyn till fyra huvudfaktorer. Det första är priset som investeraren måste betala för att ta ut kreditswappen. Den andra är summan pengar som kommer att betalas ut i händelse av ett fallissemang.
Den tredje faktorn är kreditkurvan: en kombination av hur riskabelt lånet är och hur länge det kommer att löpa. Logiken med att använda kurvan som hur säkert eller riskabelt ett lån än är, ju längre det löper, desto större är chansen för fallissemang. Den fjärde faktorn är de nuvarande LIBOR-räntorna, som är ett mått på hur mycket banker betalar varandra för att låna pengar över en natt, vilket i slutändan påverkar hur mycket bankkunder betalar för att låna pengar eller få från sparande och obligationer. Anledningen till att detta tas med i ekvationen är att samma kreditswapp blir mer eller mindre attraktiv beroende på hur mycket avkastning som finns tillgänglig från andra investeringsformer, särskilt sådana med lägre risknivåer.
Den exakta metoden för att använda denna modell för prissättning av kreditswappar är ganska komplicerad. Generellt handlar det om att beräkna sannolikheten för ett fallissemang i varje möjliga skede av ett lån, till exempel ett lån med flera schemalagda amorteringar. För vart och ett av dessa steg justeras den potentiella utbetalningen för att ge investeraren sitt nuvarande värde: till exempel kan en högpotential utbetalning som inte är särskilt välkommen och en lågpotential utbetalning som med stor sannolikhet kommer att tas emot beräknas till har samma totala värde för investeraren i början av affären. Dessa multipla värderingar kombineras för att ge ett övergripande värde till kreditswappen, som sedan kan jämföras med det faktiska priset som emittenten begär.