Kväve är grundämnet med atomnummer sju. Diatomiskt kväve, eller kväve som består av två bundna atomer, är en klar, luktfri gas som utgör mycket av jordens atmosfär. Det är en extremt stabil molekyl som motstår förändringar under en mängd olika omständigheter. Kvävets kokpunkt är mycket låg, vilket gör att det bildar en gas vid vardagstemperaturer; men flytande kväve används vanligtvis som köldmedium. Kvävets egenskaper, inklusive dess stabilitet och låga kokpunkt, spelar en stor roll i både biologin och det mänskliga samhället.
Många av kvävets egenskaper beror på dess starka trippelelektronbindning. Atomer tenderar att vara mest stabila när de har åtta elektroner i sitt yttersta skal, eller det mest avlägsna området från kärnan. En enda kväveatom har fem elektroner i det yttre skalet. Två kväveatomer tenderar därför att dela tre av dessa elektroner med varandra – vilket gör att varje atom kan njuta av stabiliteten med åtta elektroner. Detta är anledningen till att stabilitet är bland egenskaperna hos kväve.
En annan av kvävets egenskaper är dess låga kokpunkt. Vid atmosfärstryck kokar kväve vid -320 grader Fahrenheit (-196 grader Celsius). Flytande kväve framstår som en klar vätska som liknar vatten. Den kan förvaras i speciella frysar och föras ut i friluft under korta perioder innan den kokar av helt. Tekniker använder ofta flytande kväve som ett kryogent köldmedium, eller ett ämne som kan kyla ner annan utrustning eller enheter.
I jordens atmosfär utgör kväve 78.1 volymprocent av luften. Det mesta av detta diatomiska kväve är emellertid inte tillgängligt för användning av organismer eftersom det är i sin stabila, molekylära form. Vissa bakterier kan bryta kvävets trippelbindning och fästa väte- och syremolekyler till en enda kväveatom. Kvävets egenskaper gör att energi frigörs när växter och djur använder dessa bakteriebildade föreningar. Slutligen kan vissa bakterier återföra kväve till sin ursprungliga form och släppa ut det i atmosfären, en process som kallas kvävecykeln.
Människor, som har utvecklats i en atmosfär som domineras av kväve, förlitar sig på elementet för grundläggande biologiska funktioner. Kvävets egenskaper är också användbara i industriella tillämpningar. När det kombineras med väte eller syre, kan kväve bilda föreningar som brinner eller exploderar och frigör energi som värme. När det kombineras med kol, bildar kväve cyanid, vilket är användbart i gruvdrift och medicinska tillämpningar. Ändå kan kväve vara farligt om det hanteras felaktigt – ett antal försiktighetsåtgärder är nödvändiga för att säkert arbeta med kväve.