Vishnu, eller Visnu, är en av de tre primära gudarna i hinduisk religion. Inom den hinduiska föreställningen om det cykliska kosmos, spelar Vishnu rollen som bevararen och definieras som ”genomträngaren” i Rig Veda, en gammal hinduisk muntlig text. Som namnet antyder, genomsyrar Vishnu allt och bevarar kosmos genom att korsa ner till jorden vid flera tillfällen för att lösa något dilemma av kosmisk proportion. Det finns flera scheman som beskriver antalet och arten av Vishnus ”korsningar ner”, känd som Avatara, eller avatarer på engelska. Det vanligaste av dessa scheman, och det som kommer att räknas upp här, är av Vishnus tio avatarer. Dessa är följande:
1) MAISYA – fisken
2) KACCHAPA – havssköldpaddan
3) VARSHS – galten
4) NARASIMHA – manslejonet
5) VAMANA – dvärgen
6) PARASURAMA – en präst som dödar några onda krigare
7) RAMA – den perfekta mannen, symbolen för Dharma, och huvudpersonen i Ramayana
8) KRSNA – även känd som Krishna, den mörka herren
9) BUDDHA – figuren av fred och icke-skada, eller ahimsa
10) KALKI – den som ännu inte har kommit
Dessa avatarer av Vishnu anländer under loppet av miljontals år, eftersom tidsperioden i hinduisk kosmologi kanske är den mest expansiva av alla religioner. Var och en av Vishnus avatarer har ett specifikt syfte, och deras berättelser är relaterade i ett antal religiösa myter, av vilka några tar på sig sina egna identiteter som viktiga religiösa texter. Ramayana, till exempel, är utan tvekan den mest lästa texten i Indien. Ramayana berättar om berättelsen om Rama och hans fru Sita. De anses demonstrera idealet om manlig och kvinnlig identitet och beteende i termer av religiös och social rättighet. Deras berättelse handlar om romantik och äventyr, och genom dramats gång kan Rama och Sita visa ett idylliskt beteende genom sina handlingar, ord och interaktioner med varandra som man och hustru.
Berättelserna om andra avatarer av Vishnu har kanske mindre religiös och social betydelse, men är lika underhållande och spännande. Kacchapa, havssköldpaddan hämtade ”odödlighetens nektar”, eller amrtam från havets botten, och räddade dagen för halvgudarna. Buddha, eftersom han har införlivats i hinduisk teologi, ses som både bra och dålig. Han anses ofta inom hinduismen som en avatar av Vishnu som, även om han lärde ut den värdefulla läxan om icke-skada, i allmänhet hade fel i sin filosofi, dvs buddhismen. Hans filosofi avbröt dock inte hinduismen alltför allvarligt, eftersom han övertygade demonerna i världen om denna felaktiga filosofi, och på så sätt förde dem vilse, vilket var passande eftersom de var demoner. Kanske, i ett annat exempel på religiös kamp, kommer Kalki, enligt beskrivningen av Vishnus tio avatarer, så småningom att rädda dagen för hinduismen i Indien genom att döda alla muslimer.
Narasimha, en annan populär Avatar av Vishnu, har en ganska intressant historia. Som historien går, fick en man vid namn Hiranyakashipu att dyrka Brahma istället för Vishnu, eftersom den sista avataren av Vishnu, Varaha, hade dödat hans bror Haranyaksha. För sin dyrkan fick Hiranyakashipu en välsignelse från Brahma att han inte kunde dödas inuti eller utanför, av en människa eller ett djur, på marken eller i himlen, inte heller under dagen eller natten. Till hans förtret var Hiranyakashipus son Prahlada en hängiven till Vishnu, och han bestämde sig en dag för att döda sin son på grund av denna irritation. Prahlada skyddades dock av Vishnu, som korsade ner som halvman, halvlejon Narasimha. Narasimha dödade den onde Hiranyakashipu på tröskeln till en dörr, i skymningen, genom att lägga honom över hans knä och knäcka honom på mitten.
Krishna är Vishnus mest välkända avatar och är föremål för en religiös undertext som kallas Bhagavad Gita, som är en del av en större religiös text som kallas Mahabharata. Krishna har en speciell betydelse för Krishna-hängivna inklusive anhängare av Hare Krishna-rörelsen. Medan de samtidigt tillskriver föreställningen om Vishnus avatarer, anser Krishna-hängivna att Krishna är högre och viktigare än Vishnu.