Vargar i mytologin framställs ofta som listiga, illvilliga förebud om förstörelse och död. I vissa legender och kulturer, särskilt i indiansk folklore, skildras vargen i ett mer positivt ljus. Mytologin i Europa och östra Asien framställer i allmänhet vargar som opålitliga, farliga varelser, och vissa legender målar till och med upp dessa djur som demoner eller skapelser av Satan själv. Däremot vördar många indianstammar, såsom Lakota Sioux och Inuit folken, vargen som en sympatisk enhet, och till och med som skaparen av människor. Även i vissa indoeuropeiska kulturer får vargar i mytologin fostrande roller, eller ses som symboliska för hjältemod och ledarskap.
Indianstammar är i allmänhet mer benägna att tilldela positiva attribut och roller till vargar i folklore. Inuitfolk tros ha vördat en ensam varg som heter Amarok, som tjänade inuitstammarna genom att utrota skröpliga och sjuka caribou från flocken, och därigenom lämna efter sunda, starka flockar till de mänskliga jägarna. En folksaga från Lakota beskriver en skadad mänsklig kvinna som tas in och vårdas av vargar. Vargarna sägs lära denna kvinna värdefulla färdigheter, som hon använder för att hjälpa sin stam när hon äntligen återvänder till dem.
Andra indianstammar tilldelar viktiga skapelseroller till vargar i mytologin. En legend beskriver den arketypiska vargen som bär på en allt tyngre börda. Det är från denna vargs börda som mänskligheten så småningom uppstår.
Folkloren i Europa och östra Asien beskriver i allmänhet vargar som mer olycksbådande mytologiska figurer. Östeuropeiska och skandinaviska folk har traditionellt målat upp vargar i mytologin som blodtörstiga och demoniska. Det moderna engelska ordet ”varg” sägs härröra från den antika gotiska termen för ”mördare”, som är ”varg”. Enligt gammal germansk praxis drevs mördare ofta bort från samhället och tvingades leva ensamma i vildmarken, utan all kontakt med eller hjälp från sina samhällen. Vissa forskare tror att denna praxis kan ge en ledtråd till ursprunget till varulvar i folkloren, eftersom dessa förvisade mördare sades helt ha förlorat sin mänsklighet.
Andra europeiska och asiatiska legender framställer vargar i mytologin som vårdande eller heroiska gestalter. De gamla kelterna kan ha trott att vargen skyddade landets fruktsamhet, medan forntida skottar kan ha framställt vargen som en gudinna som tar hand om vilda djur. Forntida romersk legend hävdar vanligtvis att Romulus och Remus, det romerska imperiets rundare, fostrades som spädbarn av en varghona. Mongolerna tros ha haft en liknande legend, där en himmelsk varg först föder upp, och sedan parar sig med, en mänsklig man, och så småningom föder tio halvblodssöner som fortsätter att bli stora kungar. I alla dessa samhällen ansågs vargar i mytologin representera ledarskap och hjältemod.