En person som tar långvarig kortikosteroidmedicin eller har en hypofystumör, binjurehyperplasi eller binjuretumör kan drabbas av symtom på högt kortisol. Normalt stiger kortisolnivåerna när kroppen utmanas av fysisk eller psykisk stress, infektion eller någon annan händelse som belastar kroppens resurser. Som ett stresshormon ökar kortisol blodsockret; undertrycker immunförsvaret; och främjar metabolismen av kolhydrater, fetter och proteiner. Förutsägbart är symtom på höga kortisolnivåer sekundära till dessa handlingar eller är överdrivna sympatiska reaktioner från kroppen på dessa höjningar. Sådana symtom inkluderar hud- och hårförändringar, dåligt kontrollerat blodsocker, viktökning, hög risk för infektioner, endokrina avvikelser och ökad hjärtfrekvens och blodtryck.
Hypotalamus-hypofys-binjureaxeln (HPA) styr utsöndringen av kortisol. Eftersom hypotalamus utsöndrar kortikotropinfrisättande hormon (CRH), stimulerar CRH i sin tur hypofysen att utsöndra det adrenokortikotropa hormonet (ACTH). När ACTH släpps ut till blodet förs det till binjurarna där det stimulerar cortex eller yttersta lagret att producera kortisol.
Höga kortisolnivåer finns i blodet strax efter uppvaknandet, som en förberedelse för dagens stress. De lägsta nivåerna är närvarande under natten, några timmar efter sänggåendet, för att främja avslappning. Alla avvikelser i HPA-axeln, förlust av dygnsmönstret för kortisolfrisättning eller intag av externa kortisolkällor, såsom hydrokortison, kan leda till symtom på högt kortisol och Cushings syndrom.
Om en person har förhöjda kortisolnivåer under en längre tid blir symtom på kortisolöverskott uppenbara. Vanliga ospecifika symtom, som beror på överaktivering av det sympatiska nervsystemet, inkluderar trötthet, svaghet, ökad törst och urineringsfrekvens, irritabilitet och depression. Ett annat vanligt symptom är viktökning på grund av ökad fett- och kolhydratomsättning. Ökad fettavlagring sker ofta i buken, vilket gör en person utsatt för kardiovaskulära komplikationer.
Sömnlöshet förekommer ofta också, på grund av störningen av det normala dygnsmönstret för frisättning. Dessutom kan en person med kroniskt höga kortisolnivåer drabbas av högt blodtryck och förhöjt blodsocker, vilket ökar risken för hjärtinfarkt respektive diabetes mellitus. Det sympatiska nervsystemet är också kroniskt aktiverat. Därför kan även lägre sexlust upplevas.
Cushings syndrom är en störning som består av en konstellation av symtom på högt kortisol. Symtom på Cushings syndrom inkluderar bukfetma, ett runt ansikte eller ”månansikte” och ”buffelpuckel” eller ökade fettkuddar längs nacken och övre delen av ryggen, trots att de har relativt tunna armar och ben. Huden blir tunn och skör, vilket leder till lätta blåmärken och dålig sårläkning. Unikt för Cushings syndrom är hudmanifestationer som kallas lila striae. Dessa är lila-röda, eller våldsamma, bristningar som ofta förekommer på buken såväl som på bröstet, ansiktet, halsen och låren.
En kvinna med Cushings syndrom kan uppleva hirsutism, eller överdriven hårväxt, ovanför läpparna och längs med kroppens mittlinje. Hon kan också få oregelbunden menstruation. En man med Cushings syndrom kan ha minskad libido eller erektil dysfunktion. Därför har personer med höga kortisolnivåer eller Cushings syndrom ofta svårt att bli gravida eller lider av infertilitet.