Slem i människokroppen fyller många vitala funktioner. Det viktigaste är att slem skyddar kroppen från skadliga ämnen genom att fungera som en barriär och genom att underlätta avlägsnandet av sådana ämnen. Närvaron av tjockt slem är ofta en indikation på att kroppen bekämpar infektioner, försöker befria kroppen från skadliga ämnen eller reagerar på intag av vissa livsmedel.
För djur i ryggradsdjursfilumen produceras slem av slemhinnor som finns på olika ställen i djurets kropp. Hos människor finns slemhinnor på håligheter i kroppen som kommer i kontakt med omvärlden. Dessa inkluderar näsborrarna, munnen, öronen och könsorganen.
Slem består av vatten, kolhydrater, proteiner, celler och salt, och det fyller många viktiga funktioner för människokroppen. Slem skyddar organ genom att fungera som en barriär som förhindrar främmande ämnen från att ta sig in i kroppen. Till exempel fångar slem i näshålan allergener och dammpartiklar innan de kan ta sig in i lungorna. Detta hjälper till att förhindra människor från inflammation eller infektion som kan orsakas av vanliga irriterande ämnen som rök, mögel och många bakterier och virus.
Genom att utföra sin skyddande funktion tar slem också bort skadliga partiklar. Sålunda, när slemhinnorna kommer i kontakt med ett smittämne såsom en bakterie eller virus, börjar de öka slemproduktionen för att öka effektiviteten i avlägsnandet. Detta resulterar i produktion av tjockt slem. Till exempel, när näsan är infekterad med förkylningsvirus, ökar näs- och sinushinnorna produktionen av slem för att avlägsna viruset från kroppen, vilket resulterar i det tjocka nässlem som vanligtvis upplevs under en förkylning.
Samma fenomen uppstår när kroppen kommer i kontakt med ett allergen. För många människor som lider av allergier orsakar närvaron av det utlösande allergenet på deras slemhinnor en ökning av produktionen av slem, vilket resulterar i tjockt slem avsett att utrota föroreningen från kroppen. Ökad slemproduktion kan uppstå i vilken del av kroppen som helst som har slemhinnor och kommer i kontakt med ett allergen.
Hos vissa människor kan tjockt slem vara resultatet av en livsmedelskänslighet eller allergi. Detta är ofta fallet med mejeriprodukter. Många gånger ökar fettet i mejeriprodukter slemets viskositet, och en del människor märker en ökad mängd tjockt slem i sina näsgångar och lungor kort efter att de har ätit dessa livsmedel.