United States Department of Agriculture (USDA) förser trädgårdsmästare runt om i Nordamerika med många referenser, inklusive en härdighetszonkarta som trädgårdsmästare kan använda för att avgöra vilka typer av växter som mest sannolikt kommer att trivas i deras område. USDA-zonerna är uppdelade efter temperatur: varje zon är 10 grader Fahrenheit (ungefär fem grader Celsius) kallare än zonen under den på kartan, och så mycket varmare än zonen ovanför den. Många växter är härdighetstestade och listar de USDA-zoner som de klarar sig bra i, så att trädgårdsmästare kan fatta beslut om vad de ska plantera och när.
USDA-zonerna innehåller data som har samlats in sedan 1930-talet. Den första härdighetskartan släpptes 1960, och uppdaterades kontinuerligt fram till 1990, då stora förändringar gjordes, inklusive tillägget av en 11:e zon till den ursprungliga 10. Dessutom delades USDA-zonerna två till 10 upp ytterligare för att återspegla en fem graders temperatur varians, vilket kan göra stor skillnad för vissa växter. På grund av denna uppdelning börjar en total lista över USDA-zonerna med Zon ett, den kallaste, med temperaturer som kan nå -50 grader Fahrenheit (-45.6 grader Celsius) och går genom USDA-zonerna 2a, 2b, 3a, 3b, 4a, 4b, 5a, 5b, 6a, 6b, 7a, 7b, 8a, 8b, 9a, 9b, 10a, 10b och 11, den varmaste, med en vintertemperatur som överstiger 40 grader Fahrenheit (4.5 grader Celsius).
När en trädgårdsmästare bestämmer vilken zon han eller hon bor i genom att konsultera den lokala trädgårdsbutiken eller använda ett zonsökningsverktyg på Internet, kan växter som kommer att trivas i den zonen sökas upp. Zonbeteckningsinformationen på en växt kommer vanligtvis att indikera vilka USDA-zoner växten kan övervintra i, samt USDA-zoner som växten kan odlas i så länge den är i ett växthus under den värsta kylan. För trädgårdsmästare som bor i kalla områden där många växter har svårt under vintern, tar USDA-zonerna en hel del gissningar av trädgårdsarbete.
USDA-zonerna har vissa brister. Även om de tar hänsyn till medeltemperaturer, tittar de inte på saker som luftfuktighet, kraftigt regn, stark vind, dagslängd och höjd. Det betyder att informationen kanske inte alltid är korrekt för din zon, särskilt om du bor på hög höjd; lokala trädgårdsbutiker kan vanligtvis ge mer solida rekommendationer för växter som kommer att göra bra, liksom andra trädgårdsmästare som lever i dina förhållanden. Dessutom diskuterar många trädgårdsforum växthårdhet under olika förhållanden, och kan vara mer exakta måttstockar, särskilt om du bor i de västra staterna. Västerländska trädgårdsmästare kan också dra nytta av Sunset Western Climate Zones-kartan, eftersom de innehåller fler faktorer.