Ugglor spelar en viktig roll i mytologin i många kulturer runt om i världen. I mytologin kan de vara följeslagare till gudarna, onda andar, kloka iakttagare eller förkroppsligandet av naturkrafter. I många kulturer är ugglor dödens budbärare eller på annat sätt förknippade med underjordens makter. Denna negativa konnotation kommer från det faktum att ugglor är nattaktiva; djur som är aktiva på natten har ofta negativa roller i myter och folklore.
De mest kända ugglorna i mytologin är förmodligen de som är förknippade med Athena, den grekiska gudinnan för visdom och krigföring, beskyddarguden för staden Aten. Konstnärer avbildade Athena med en uggla på ena axeln. Ugglor kan ha varit kopplade till gudinnan på grund av deras förmåga att se bra på natten och deras stora ögon, vilket framkallade hennes epitet, ”bright-eyed Athena.” Som ett resultat av denna förening fortsätter ugglor att vara symboler för visdom i västvärlden. Ett släkte av ugglor behåller namnet ”Athene”.
Mytologi från andra delar av världen ger ofta ugglor en mer ondskefull roll. Även om romarna antog många delar av den grekiska religionen, innehöll romersk folklore också farliga uggleliknande varelser som kunde suga ut livskraften hos ett spädbarn. På samma sätt, i arabisk mytologi, var ugglor fåglar av sjuka omen. Legenden berättade att ugglor skulle tuta över mördade mäns gravar, och deras ägg ansågs ha övernaturliga egenskaper. Liknande övertygelser är kända för att existera eller har funnits i Afrika söder om Sahara, där ugglor spelar rollen som förebud om döden eller bringande av otur.
I Syd- och Centralamerika är ugglor återigen kopplade till döden och underjorden. I Maya-mytologin styrs Xibalba, ”rädslans plats”, av två dödsgudar, Hun-Came (”En död”) och Vucub-Came (”Sju döden”). Deras budbärare är fyra andar som tar formen av ugglor. På liknande sätt framträder den aztekiska guden Mictlantecuhtli, de dödas gud, som ett skelett som bär en huvudbonad av ugglfjädrar.
De indianska nationerna i Nordamerika hade en mängd olika roller för ugglor i deras mytologi. I vissa kulturer spelade ugglan rollen som en budbärare från underjorden, medan den i andra, såsom Sioux, var en väktare som skyddade ingången till livet efter detta. Passamaquoddy-nationen berättade en historia där fågeln var en hjälpsam ande som försåg människor med magiska gåvor.