Grid computing utför sitt arbete med hjälp av datorresurser över flera administrativa domäner för att uppfylla gemensamma mål. Vissa applikationer för grid computing har sitt eget användargränssnitt. I sådana fall styrs anslutningen av datoroperatören, såsom peer to peer (P2P) fildelningsnätverk. Andra är mindre märkbara bakgrundsuppgifter, såsom bearbetning av vetenskapliga data under en dators vilotid.
Grid computing kallas ofta distribuerad beräkning eftersom projektfilerna är fördelade mellan flera olika noder. Noden består av en enda internetansluten maskin som är löst kopplad till en central dator som kan vara hundratals mil bort. Denna centrala maskin är ansluten till hundratals, till och med tusentals, andra noder, som alla tar emot paket, bearbetar data och skickar förfrågningar. Beroende på rutnätsstrukturen kan de enskilda noderna kommunicera sinsemellan eller inte.
En av de främsta fördelarna som uppnås med tillämpningar av grid computing är den lösa kopplingen av noder till den centrala datorn för att skapa en mycket kraftfull virtuell maskin. Denna maskin är i grunden en superdator som kan bearbeta data i mycket snabbare takt än någon av de enskilda datorerna på nätet. Sådan superdatornätteknik har effektivt använts för att studera och bearbeta data relaterade till jordbävningar, väder och till och med möjligheten till liv på andra planeter.
En annan fördel med att använda denna typ av beräkning är tvåvägskommunikationen mellan noden och den centrala datorn. Nätberäkningsprocessen designades ursprungligen med tanken att Internet skulle vara mer som ett elnät. Elnätsystemet skickar och tar emot information från enskilda punkter för att spåra användningsstatistik. Samma kommunikationskanalprincip gör det möjligt för tillämpningar av grid computing-processer att utformas för ekonomiskt prissatta Internettjänster baserat på användningsmängder.
Bland andra tillämpningar av grid computing kan denna programmeringsstruktur också vara användbar för att bilda P2P-fildelningsnätverk. I nätverk av det här slaget kan människor från alla hörn av världen dela data, inklusive ljud-, video- och textfiler. Grid-beräkningssystemet tillåter nodanvändaren att hitta de önskade filerna med hjälp av en sökfunktion som koordineras av det centrala systemet och andra bearbetningspunkter var som helst på nätverket.
Nackdelen med denna typ av tjänst ligger i nodanslutningarna. Eftersom detta nätverk involverar en mångfaldig grupp av Internetanvändare, kan de olika noderna vara anslutna på olika sätt. Som ett resultat kan vissa användare ha en mycket långsam uppladdningsanslutning eller en opålitlig anslutning till nätverket. Om en användare kopplar bort datorn med värdfilerna innan nedladdningen är klar, kanske filen inte är tillgänglig förrän maskinen återkopplas online.