Universell grammatik är en kontroversiell språklig teori som säger att det finns vissa egenskaper som delas av alla språk och att människor föds med att känna till dessa egenskaper. Vissa lingvister försöker identifiera dessa egenskaper, medan andra studerar skillnaderna mellan barn och vuxna språkinlärare för att avgöra vilken information som är medfödd och vad som lärs in. De grundläggande tillämpningarna av universell grammatik inkluderar studiet av föreslagna språkliga universaler och sökandet efter en del av hjärnan som kallas språkinlärningsenheten (LAD).
Även om den mest kända förespråkaren för universell grammatik är Noam Chomsky, talades teorin först om år innan han föddes. Roger Bacon skrev den första universella grammatikteorin på 1957-talet, ungefär sju århundraden före Chomskys XNUMX-publikation Syntactic Structures. Universell grammatik föreslås främst på grund av likheterna mellan språk och argumentet för fattigdom av stimulans, som säger att barn lär sig språk nästan automatiskt utan att få tillräckligt med undervisning.
Egenskaper som alla språk delar kallas språkliga universal. Det finns två typer av universal, absoluta och statistiska. Absoluta universal är de som är sanna i alla kända fall, och väldigt få existerar. Till exempel är ”alla språk har pronomen” ett absolut universal. Statistiska universal är mer kända som tendenser eftersom de bara är sanna i de flesta fall, inte alla.
Språkforskaren Joseph Greenberg utvecklade fyrtiofem universal från sina studier av ungefär trettio språk, och nästan alla av dem var implikationer. Denna typ av universal tar formen av ett om-då-uttalande, till exempel ”om ett språk talas, så har det konsonanter och vokaler.” Icke-implikativa universal är enkla deklarativa uttalanden. Till exempel, meningen ”alla språk har substantiv och verb,” är en icke-implikativ universal.
Forskare genomför också kognitiva studier baserade på universell grammatik. En teori inom universell grammatik säger att alla föds med en Language Acquisition Device (LAD). LAD är en del av hjärnan som känner alla språkliga universal automatiskt och gör det möjligt för barn att snabbt lära sig ett språk. Eftersom språkinlärning är svårare för vuxna än barn, säger den kritiska periodhypotesen att LAD degenererar eller blir allt svårare att komma åt när ett barn växer.
Båda tillämpningarna av universell grammatik kan avsevärt öka förmågan och lättheten att lära sig språk. Till exempel, någon som kan alla språkliga universal skulle ha en stor fördel för att lära sig alla naturliga språk. Dessutom, om forskare upptäckte en LAD och lärde sig att komma åt den under hela livet, kanske äldre människor skulle kunna lära sig språk med lätthet som ett förskolebarn.