För att förstå existentialismens roll i utbildningen måste man först utveckla en genomgående förståelse av existentialismen i allmänhet. Detta kan ibland vara väldigt svårt, mycket på grund av att det här filosofiska fältet, liksom många, är lite abstrakt. När man väl har förstått det är det lätt att se hur existentialismen potentiellt kan gynna både eleven och läraren. Det är också uppenbart att detta är ett kontroversiellt ämne.
Existentialism utgår från individen. Den är inriktad på det faktum att varje persons verklighet är baserad på dem själva. Det finns inget universellt koncept för vad som är verkligt, utan bara obegränsade variationer av personliga livsperspektiv. Det som kan vara verkligt för en person kanske inte är fallet för nästa och så vidare och så vidare förrän i tidens slut.
Detta är inte slutet på existentialismen utan bara början. Medan de många svårigheter som plågar mänskligheten är något universella, hävdar existentialister att skillnaden mellan det glada och det sorgliga är i vilken verklighet varje person skapar för sig själv. Det är upp till individen att bygga en verklighet där han eller hon känner sig viktig och uppfylld, och att åstadkomma detta är vad som ger livet mening eller låter en person känna sig sorgsen och tom. Detta är ryggraden i existentialismen.
Existentialism inom utbildning är betydelsefull på flera sätt. Vissa hävdar att existentialism bör läras ut till elever på alla nivåer. Andra anser att existentialismens roll i utbildningen bör reserveras för högre utbildning.
På många sätt skulle existentialismen i utbildningen kunna visa sig även på lärarnivå. Till exempel, lärare som känner att det de gör för att leva är fördelaktigt för andra är mer benägna att göra ett bättre jobb än de som helt enkelt är inne på det för att klara sig. De flesta lärare som förkroppsligar en djupare mening i sitt arbete är mer passionerade, personliga och effektiva i klassrummet. Detta är ytterligare ett exempel på hur existentialism i utbildning kan vara kritisk.
Liksom de flesta trosuppfattningar av filosofisk eller religiös karaktär finns det alltid utrymme för debatt. Medan vissa forskare, administratörer, lärare eller studenter kan känna att existentialism har en roll i utbildningen, kommer andra sannolikt att hävda att de två bör skiljas åt. Oavsett om det undervisas som en del av en läroplan eller förkroppsligas av en lärare eller student, råder det ingen tvekan om att denna filosofiska syn har kopplingar till utbildningssystemet.