Tecken på mental retardation är allmänt erkända och bedömda under barndomen. För att officiellt få diagnosen mental retardation (MR) måste en individ ha en intelligenskvot (IQ) under 70, måste uppvisa beteendemässiga tecken på mental retardation och måste uppvisa dessa tecken före 18 års ålder. Generellt sett visar ett barn tecken på mental retardation när han eller hon konsekvent ligger efter sina kamrater när de bedöms med hjälp av vanliga utvecklingsmilstolpar.
Det finns flera viktiga tecken på mental retardation. Mental retardation är en generaliserad störning, så de mest uppenbara tecknen är beteendemässiga till sin natur. Nyckeltecken hos vuxna inkluderar påvisade brister i logiskt tänkande, oförmåga att generalisera och svårigheter med abstrakt tänkande. Mentalt handikappade barn och vuxna är mer benägna att se världen i konkreta, bokstavliga termer. Anspelning, sociala subtiliteter och resultatförutsägelser utgör en utmaning.
Adaptiva beteenden, beteenden som används för att kompensera för eller maskera svårigheter att utföra vardagliga sysslor, kan ofta blockera de initiala tecknen på mental retardation, särskilt hos små barn som är lindrigt drabbade. Terapeuter råder föräldrar, lärare och andra vårdgivare att söka råd från en specialist innan de antar att ett barn lider av en psykisk funktionsnedsättning. Vissa beteendeproblem, eller till och med tristess med vanliga skolämnen, kan misstolkas som en psykisk funktionsnedsättning.
Specialister på psykisk utvecklingsstörning erkänner generellt tre kategorier, eller nivåer, av psykisk funktionsnedsättning. Dessa är mild mental retardation, måttlig mental retardation och djup mental retardation. Var och en åtföljs av olika tecken på funktionsnedsättning.
Mild mental retardation definieras som att ha en IQ på 50-69. Cirka 85 procent av den utvecklingsstörda befolkningen är lindrigt utvecklingsstörda. Språkkunskaperna är något försenade, liksom förvärvet av egenvårdsfärdigheter som att klä på sig och äta. Minnet är också något försämrat.
Individer som har lindrig utvecklingsstörning kan gå igenom sina tidiga utvecklingsår utan att bli diagnostiserade, men svårare drabbade barn uppvisar uttalade utvecklingsförseningar mycket tidigare. Måttlig utvecklingsstörning, definierad som en IQ på 35-49, blir i allmänhet uppenbar före barnets tvåårsdag. Betydande tal och sociala färdigheter är avsevärt försenade.
Personer med djupt funktionsnedsättning har en IQ på 20-34. Språk och motorik är i allmänhet starkt begränsade eller inte närvarande. Heltidsvård krävs i allmänhet genom vuxen ålder.