Tecken på ett anfall precis innan det inträffar inkluderar vanligtvis suddig syn, stickningar eller en rolig smak i munnen. En person som är på väg att uppleva ett anfall kan ibland ha en intensiv känsla av deja vu. Många människor har inga tecken på ett anfall alls innan det inträffar. Människor som har epilepsi upplever ofta anfall, men de kan också vara ett problem för personer utan epilepsi. I många fall orsakas icke-epileptiska anfall av intensiva psykiska trauman eller stress.
Anfall är vanligtvis uppdelade i tre faser: början, mitten och slutet. Under den inledande delen av ett anfall kan människor tendera att känna de första symtomen, såsom dimsyn och en stickande känsla. Dessa första tecken på ett anfall kallas ibland för auran av ett anfall, och i många fall hjälper det en person att förbereda sig för episoden. Under mitten av ett anfall kan en person börja få kramper och bli helt svart. Den sista delen av ett anfall innebär vanligtvis att en person kommer tillbaka till sitt normala sinnestillstånd, och han eller hon kommer kanske inte ihåg att ha upplevt anfallet.
Under ett anfall tenderar människor att rycka ofrivilligt, och deras ögon kan rulla tillbaka in i deras huvuden. Inkontinens, snabba hjärtslag och tungbitning är också vanliga. Vissa människor kanske inte kan röra sig alls. Dessutom, om en person är vid medvetande medan han upplever ett anfall, kan han eller hon känna sig panikslagen och rädd. Efter ett anfall tenderar många att känna sig utmattade och kan ha svår huvudvärk.
Icke-epileptiska personer som upplever anfall tenderar att återhämta sig snabbare från upplevelsen än personer som är epileptiska. Många av samma tecken på ett anfall finns under ett icke-epileptiskt anfall, men det kan finnas några skillnader. Människor som har psykologiskt inducerade anfall kan ha ryckande rörelser, men dessa rörelser tenderar att vara mer frivilliga och rörelserna ökar vanligtvis i intensitet under anfallet. Under ett epileptiskt anfall brukar folk inte gråta eller skrika högt, men under ett psykologiskt inducerat anfall är det ganska vanligt att en person skriker och gör andra ljud.
De flesta anfall är ett direkt resultat av störningar i hjärnans elektriska impulser. Vissa saker som utlöser anfall hos personer med epilepsi kan inkludera underlåtenhet att ta ordinerad medicin, blinkande lampor och att dricka eller röka för mycket. Förändringar i hormoner kan också orsaka anfall hos epileptiska kvinnor. Förutom psykologiskt trauma kan personer som inte har epilepsi uppleva anfall på grund av olika sjukdomar, onormalt höga feber och vissa mediciner, inklusive penicillin.