Fentanyl, ett starkt opioidanalgetikum, har kopplats till många överdosfall. Tecken på överdosering av fentanyl varierar från patient till patient, men några vanliga symtom ses i alla fall. Dessa inkluderar ansträngd eller ytlig andning, fuktig hud och extrem sedering. Överdoser ses oftast i början av behandling med fentanyl, eller vid en tidpunkt då den förskrivande läkaren beordrar en betydande dosändring. Dödligheten av en överdos stiger om personen blir medvetslös innan akut hjälp finns tillgänglig, och även på sjukhuset är en av de viktigaste problemen med behandlingen att hålla patienten vaken och sammanhängande.
Det finns olika administreringssätt för fentanyl, och varje väg medför unika risker för överdosering. Till exempel kan fentanyl administreras genom ett depotplåster, vilket låter patienten få smärtstillande medicin kontinuerligt under en tidsperiod. Det finns fruktansvärda konsekvenser förknippade med att inte följa doseringsinstruktionerna exakt med denna administreringsväg. Patienter överdoserar när de glömmer att ta bort plåstret när de blir instruerade, eller om de klipper av plåstret för att minska sin dos utan att först prata med sin läkare. I detta fall kommer det avskurna plåstret att förlora sin funktion för fördröjd frisättning och resultera i att patienten får en stor dos fentanyl på en gång.
Depotplåstret kan orsaka en oförutsedd överdos av fentanyl även på andra sätt. Studier har visat att en ökning av kroppstemperaturen kommer att resultera i att medicinen absorberas i kroppen i en betydligt högre hastighet. Det har förekommit många fall av överdosering av fentanyl som orsakades av att patienten ägnade sig åt ansträngande träning som höjde hans kroppstemperatur tillräckligt högt för att påverka plåstret. Det rekommenderas att plåstret tas bort innan en patient ägnar sig åt träning eller andra aktiviteter, som att sola. En annan oro är att plåstren omedvetet kan överföras till en annan person som inte ordinerats medicinen, vanligtvis genom nära kroppskontakt eller genom att dela badrum.
Det är viktigt att omedelbart söka akutvård om en överdosering av fentanyl misstänks. Andningsdepression är ett av de viktigaste tecknen på en överdos. I akuta överdossituationer kan patienten ha en andningshastighet så långsam som fyra till sex andetag per minut. Denna långsamma andning kan leda till allvarlig hypoxi, och hjärnskador kan uppstå snabbt om de inte åtgärdas. Ibland bromsar opiater, som fentanyl, tömningen av mag-tarmkanalen så att omfattningen av överdosen kanske inte är känd på ett tag.