Vaskulär demens hänvisar till avvikelser i tankeprocesser och kognitiva funktioner orsakade av problem med blodcirkulationen i hjärnan. Beroende på svårighetsgraden av blodflödesavbrott kan uppkomsten av symtom på vaskulär demens vara gradvis eller plötsligt. Vanliga symtom på vaskulär demens inkluderar försämringar i tänkandet, inklusive desorientering, förvirring och personlighetsförändringar, och minnesförlust, särskilt när det gäller korttidsminnet. Patienter kan också ha humör- och beteendeförändringar, svår depression och till och med vissa psykotiska symtom, såsom hallucinationer, vanföreställningar och paranoia. Andra fysiska tecken associerade med minskat blodflöde kan också åtfölja symtomen på vaskulär demens, inklusive svaghet eller domningar på ena sidan av kroppen, svårigheter att gå och urin- eller tarminkontinens.
Patienter med vaskulär demens klagar ofta över yrsel. De kan uppleva skakningar i de övre och nedre extremiteterna. Ofta kommer de att ha balansproblem och gå med shufflande, snabba steg. Deras ord kan vara sluddriga och osammanhängande. De kan kämpa för att hitta de rätta orden för att förmedla sina tankar. Ofta förloras även i bekanta omgivningar, de kan bli upprörda och till och med fientliga.
Efter Alzheimers sjukdom är vaskulär demens en ledande orsak till demens i USA och Europa. Till skillnad från Alzheimers sjukdom som patienter kan överleva med i många år, har vaskulär demens en hög dödlighet, särskilt efter en stroke, med femårsöverlevnaden som endast är 39 procent. Även om den associerade hjärtsjukdomen, högt blodtryck och diabetes bidrar till den ökade dödligheten, påverkar patientens oförmåga att fungera normalt i dagliga aktiviteter, egenvård och planeringsprocesser utan tvekan livskvaliteten för många vaskulära demenspatienter. Symtomen på vaskulär demens isolerar patienterna socialt då de tappar sociala färdigheter, kämpar med kommunikation och skiftar från ett humör till ett annat. Många patienter med vaskulär demens skrattar eller gråter på ett olämpligt sätt.
Symtomen på vaskulär demens beror på blockering av blodtillförseln till cortex, eller hjärnans vita substans. Dessa områden är avgörande för minnesbildning, inlärning och språk. Blodflödet till dessa nyckelområden kan störas på grund av blodproppar eller kolesterolplack som antingen bildas i artärerna eller färdas i blodomloppet. Hjärnceller dör om de blir bestulna på syre och näringsämnen i mer än några sekunder. De drabbade områdena regenereras eller läker inte, vilket skapar hål i hjärnvävnaden som kallas lakuner.
En stor del av hanteringen av symtomen på vaskulär demens är fastställandet av sätt att hantera effekterna på. Patienterna bör följa ett schema varje dag. De bör förvara viktiga föremål på samma plats, lägga upp viktig information, såsom telefonnummer, på en lätt synlig plats och bära runt på ett anteckningsblock. Dessutom bör de hålla distraktioner, såsom TV eller radio, till ett minimum när de försöker kommunicera med andra. Det är till hjälp för patienter att vara ärlig mot andra om vaskulär demens och be om hjälp.