Tuberkulos, eller TB, är en vanlig sjukdom; cirka en tredjedel av världens befolkning har exponerats, men de flesta människor är fortfarande asymtomatiska. Människor som har en aktiv tuberkulosinfektion tenderar att uppleva ett klassiskt mönster av symtom och tecken. Symtom på tuberkulos inkluderar vanligtvis kronisk hosta som kan ge blodig sputum, bröstsmärtor, viktminskning och feber.
Hos människor orsakas tuberkulos av Mycobacterium tuberculosis, en bakterie som infekterar lungorna. Diagnosen tuberkulos bekräftas på grundval av lungröntgen, hudtestning och sputumtestning, eftersom en person med tuberkulos kommer att ha bakterierna i sitt sputum. Sputum är materia som har hostats upp från de nedre luftvägarna och luftvägarna och innehåller slem, saliv och alla bakterier som infekterar de nedre luftvägarna och lungorna.
Preliminär diagnos ställs vanligtvis på basis av symtom på tuberkulos som kan vara närvarande. De vanligaste tecknen och symtomen på tuberkulos inkluderar en kronisk hosta, blod i sputum, nattliga svettningar och feber, värkande bröstsmärtor och oförklarlig viktminskning. En person med dessa symtom kommer vanligtvis att remitteras till lungröntgen, sputumtestning och andra tester för att bekräfta en tuberkulosdiagnos.
Symtomen på tuberkulos är resultatet av infektion av M. tuberculosis-bakterien. Infektion börjar när bakterierna börjar kolonisera alveolerna i lungorna. När koloniseringen börjar intas bakterier av immunceller som kallas makrofager, en celltyp som ansvarar för att inta och bryta ner bakterieceller och cellrester. Makrofager har vanligtvis inga problem med att smälta bakterier; dock kan de inte döda M. tuberculosis-bakterier som de har fått i sig.
När infektionen fortskrider börjar andra immunceller, inklusive T-celler och B-celler, samlas runt de infekterade makrofagerna. Immuncellerna bildar klumpar som kallas granulom, som är små regioner av infekterade makrofager omgivna av T- och B-lymfocyter. Immunsystemet bildar granulom i de fall där immunceller inte kan eliminera infektionen; istället för att döda patogenen, murar immunsystemet bort det infekterade området genom att omge det med en barriär av celler. Inom granulomen utsöndrar lymfocyter cytokiner för att hjälpa till att döda de invaderande bakterierna.
De klassiska symtomen på tuberkulos, inklusive blodigt sputum, den karakteristiska hostan och feber, orsakas alla av denna kroniska infektion. Infektionsmönstret kan innefatta flera cykler av granulombildning, vävnadsdestruktion och läkning, och kan pågå i år och till och med årtionden om sjukdomen inte behandlas. När infektionen fortskrider, blir lungvävnaden gradvis ärr, vilket minskar lungfunktionen för drabbade individer. Människor som är infekterade blir också mer smittsamma när sjukdomen fortskrider, eftersom deras lungvävnad blir mer nekrotisk är de mer benägna att hosta upp infekterat material.