Svält är ett tillstånd som orsakas av plötslig eller gradvis brist på mat. Symtom på svält kan uppstå kort efter att mat först nekats, men kan utvecklas i olika takt beroende på hur snabbt offret avlägsnas från alla näringskällor. Vissa symtom på svält är synliga, medan andra är inre. Svält kan uppstå både frivilligt, som vid extrema viktminskningsdieter, eller ofrivilligt, till exempel genom missbruk eller en enkel otillgänglighet av mat.
Ofta är de första symtomen på svält av magsmältning. En person eller ett djur som plötsligt nekats mat kommer att känna sig extremt glupande i flera dagar, men sedan sakta kunna ignorera känslan till viss del. Smärta i magen utvecklas ofta snabbt och kan sedan övergå i matsmältnings- och avfallsrelaterade syndrom som svår och smärtsam förstoppning följt av okontrollerbar diarré. Tidiga symtom på svält inkluderar svimning, svaghet och yrsel. Törsten kan också snabbt öka.
Symtom på svält tenderar att bli mer synliga över tiden. Fettceller i ansiktet och runt ögonen tenderar att försvinna snabbt, vilket ger offret ett nedsjunket eller ihåligt utseende. Koordinationen kan minska och enkla uppgifter kan bli svåra. Kroppen blir långsamt utmärglad, även om fötter och händer kan svälla med kvarhållet vatten och orsaka ödem. En svältande person eller djur kan känna ökade förnimmelser av kyla, eftersom kroppstemperaturen börjar sjunka snabbt med långvarig svält.
Internt börjar symtom på svält orsaka förödelse i kroppens system. Blodnivån sjunker, och allvarlig anemi eller järnbrist börjar uppstå. Kroppen arbetar för att skydda sina mest vitala organ genom att sluka fett- och muskeldepåer för att hjälpa till att stödja hjärtat och hjärnans funktion. Den mentala funktionen minskar under hela processen eftersom hjärnan ständigt berövas nödvändiga näringsämnen.
När tillståndet fortskrider mot dödlighet blir psykiska symtom mer extrema. Många offer hamnar i en kronisk håglöshet, oförmögna att röra sig ens för grundläggande kroppsliga behov. Vissa börjar få livliga hallucinationer och lider av förvirring, svindel och livliga drömmar. Viss rituell svält genomförs för att uppnå dessa visioner, men den svältande måste snabbt återgå till vård och mat snabbt för att undvika döden.
Offer som dör av svältrelaterade orsaker gör det vanligtvis genom att få hjärtstillestånd. När hjärtat inte längre kan försörja sig på kroppens resurser har det inget annat val än att sluta fungera. Vissa offer hamnar i koma i flera dagar innan detta inträffar.
Svält är en långvarig och brutal död, markerad med extremt obehag och förlust av funktioner genomgående. Även de som frivilligt genomför processen, för att gå ner i vikt eller som en del av ett politiskt uttalande, kan drabbas av bestående organskador eller skada på ämnesomsättningen. Om en person eller ett djur ser ut att lida påtvingad svält på grund av missbruk eller brist på resurser är det viktigt att larma välfärdsmyndigheterna så snabbt som möjligt. De i avancerade stadier av tillståndet kan inte helt enkelt återgå till normal mat, utan måste vägledas tillbaka till hälsa av medicinsk personal.