När syrekoncentrationen i blodomloppet sjunker under 90 procent, kommer läkare sannolikt att diagnostisera en patient med hypoxemi, vilket kommer i takt med en övergripande kroppslig syrebrist som kallas hypoxi. Även känd som syremättnad, är tillståndet främst kännetecknat av ansträngd, ytlig andning. Andra symtom på hypoxemi är sannolikt också – från huvudvärk, domningar och blåaktig hud till neurologiska svårigheter, letargi och till och med en känsla av eufori.
Läkare uppmuntrar patienter i riskzonen att regelbundet testa blodsyresättningen med en pulsoximeter. Denna enhet fästs på en fingertopp och riktar ljus genom huden som absorberas olika beroende på den ungefärliga syresättningen av blodet. All läsning norr om 95 procent anses vara hälsosam. Läkare kan börja notera när nivåerna faller någonstans under det, med 90 procent av den accepterade tröskeln innan diagnosen hypoxemi.
Neurologiska svårigheter kan utvecklas som tecken på hypoxemi och hypoxi, förutom den kroniska andnöden. Dessa kan inkludera bristande koordination, problem med att se, euforiska förnimmelser eller oförmåga att koncentrera sig. Symtom på detta kan också anta mer konkret fysisk form med huvudvärk, illamående, slöhet och blåaktig, stickande hud. De allvarligaste fallen kan resultera i dödsfall, koma, medvetslöshet eller ett anfall.
En integrerad del av behandlingen av symtomen på hypoxemi är att ta itu med dess potentiella orsaker. Den primära misstänkta är lungsjukdom, som kan bero på ett tillstånd som cancer, cystisk fibros eller till och med emfysem. Flera andra orsaker är dock möjliga, som hypoventilation, ett växlingsförfarande, astma, anemi, artärskador, receptbelagda interaktioner, lunginflammation, en obstruktion av luftvägarna och till och med hjärtsjukdomar. Många miljöfaktorer kan också förvärra tillståndet, från höga höjder och rökning till fetma och föroreningar.
Symptomen på hypoxemi liknar de som lider av andra syresättningsproblem. När hypoxemi avancerar snabbt på grund av en plötslig brist på syretillförsel, hänvisar vissa till detta tillstånd som anoxi. Kvävning kombinerar den bristen på tillgång med ett överflöd av giftig koldioxid.
Efter inledande tester med en pulsoximeter kommer läkare sannolikt att bekräfta misstankar med ett blodprov som kan få en mer exakt procentandel av blodsyresättningen. Symtomen på hypoxemi åtgärdas oftast genom att snabbt öka patientens syreintag. Detta kan kräva en ventilator eller helt enkelt syrgasburkar. Andra behandlingar kan inkludera sömnterapi, kostförändringar, ett träningsprogram och andningsövningar för att optimera lungkapaciteten.