Reaktiv anknytningsstörning utvecklas vanligtvis hos barn som blev känslomässigt försummade i unga år. Symtom på reaktiv anknytningsstörning beror på barnets ålder, och de så unga som ett år kan visa tecken, som att vägra mat och inte svara på erbjuden interaktion. Äldre barn uppvisar ofta envishet, trots och svårigheter att relatera till och interagera med andra, även nära familjemedlemmar.
Många diagnostiserade individer kommer att visa symtom på reaktiv anknytningsstörning under hela sin livstid. Eftersom individen vanligtvis börjar som försummad av föräldrar eller vårdgivare eller flyttas från en fosterfamilj till en annan, är hans eller hennes förmåga att bilda långvariga och meningsfulla relationer allvarligt äventyrade från början. Spädbarn och barn på bara några år visar ofta de första tecknen, inklusive att vara ointresserade av närliggande människors aktiviteter, att inte delta i lekar eller leka, inte ler och inte krångla när de lämnas ensamma.
När barnet utvecklas kan dessa symtom på reaktiv anknytningsstörning fortsätta till en melankolisk och tillbakadragen personlighet. Barn som lider av reaktiv anknytningsstörning föredrar vanligtvis att lämnas ifred och kan bli upprörda eller arga när de tvingas interagera med de i samma ålder. Många av dessa barn tittar utanför en umgängeskrets och undviker all fysisk kontakt med andra, och detta fortsätter vanligtvis under skol- och ungdomsåren. Barn kan också bli extremt manipulativa, utan hänsyn till andra, och kommer ofta att ljuga eller utfärda falska anklagelser för att komma ur problem eller få vad de vill.
Tonåringar som fortsätter genom tillståndet utan hjälp finner ofta tröst i droger eller alkohol. De som vet att de har svårt med illegala aktiviteter som att stjäla och vandalisera, eller med skolan, kommer sällan att be om hjälp, och är öppet misstroende mot föräldrar, lärare eller andra auktoritetspersoner. När de tvingas in i sociala situationer är de uppenbarligen obekväma med att prata med och relatera till andra, och är i stort sett oförmögna att bilda varaktiga vänskapsband eller ens förbigående bekantskaper. Ofta kommer de att titta på grupper av vänner som interagerar på ett socialt sätt, men kommer inte att tänka på att närma sig gruppen eller prata med någon av individerna.
Under gymnasieår kommer individen vanligtvis att tyckas ligga bakom sina kamrater när det gäller att utvecklas på en känslomässig nivå, och kan visa en av två typer av symtom på reaktiv anknytningsstörning. Detta kan visa sig på två helt olika sätt. Det kan finnas problem med att utagera, det vill säga irrationellt eller olämpligt beteende utformat för att få uppmärksamhet. Andra individer kan dra sig tillbaka helt och dra sig undan all uppmärksamhet. Båda typerna kan vara oförmögna att förstå de känslor som andra känner och kan visa våldsamt beteende när de möts av dem som inte förstår dem.