De mest kända symptomen på digerdöden är de upphöjda knölarna runt lymfkörtlarna, allmänt kända som buboer. När personen blir sjukare tenderar dessa att mörkna, vilket är där namnet ”svarta döden” kommer ifrån. Andra symtom på digerdöden är faktiskt ganska lik ett dåligt fall av influensa. Patienter kommer ofta att utveckla feber, muskelvärk, trötthet och ibland kräkningar. I själva verket används inte den faktiska termen ”svarta döden” lika ofta som den en gång var, och oftare nu kallas sjukdomen ”böldpest” eller helt enkelt ”pesten.”
Det tar inte lång tid efter att symptomen på digerdöden dyker upp innan patienten dör, och detta är en av anledningarna till att det fortfarande kan vara mycket farligt även med modern medicinsk behandling. Eftersom många av symtomen är relativt vanliga vid mycket mindre dödliga sjukdomar, kanske människor inte alltid söker den behandling de behöver. Ibland kan människor dö inom tre dagar efter att ha visat de första symtomen, och detta ger inte personen särskilt mycket tid att inse att han lider av digerdöden eller ens inse det potentiella allvaret av sin sjukdom.
Lungpest, som är en luftvägsinfektion från samma bakterie som orsakar digerdöden, leder till en dödlig typ av lunginflammation, och denna typ av pest kan ibland överföras genom luften, vilket gör den mycket farligare. Böldpest, å andra sidan, överförs vanligtvis via bett av parasitära insekter som också har frossat på blodet från infekterade gnagare. Förr levde människor ofta under mycket ohälsosamma omständigheter, och de hade i allmänhet inga tillförlitliga metoder för skadedjursbekämpning. Som ett resultat var deras hem ofta infekterade av råttor och andra gnagare på ett sätt som är mycket allvarligare än vad som skulle vara vanligt i mer moderna epoker.
Under historisk tid ledde kombinationen av opålitliga medicinska tekniker och förekomsten av gnagare till fruktansvärda epidemier av digerdöden. Enligt många experter dog miljontals människor, vilket kraftigt decimerade många historiska befolkningar. Några av de värsta digerdödenepidemierna inträffade i Kina och Europa.
Så småningom utvecklades mer tillförlitliga behandlingar, och människor hittade bättre sätt att skydda sig mot gnagarangrepp. Generellt sett har antibiotika blivit det vanligaste tillvägagångssättet när en patient visar symptom på digerdöden. Dessa läkemedel kan vanligtvis bekämpa bakterierna ganska effektivt, men tidig behandling är generellt sett avgörande för att ge patienten bästa chans att återhämta sig.