Symtomen på bakteriell meningit är viktiga att känna igen eftersom obehandlad meningit kan vara en allvarlig eller till och med dödlig sjukdom. Även om det finns vacciner som förhindrar vissa former av sjukdomen, hjälper människor att få behandling snabbt genom att känna till symptomen, som kan utvecklas inom en till sju dagar efter exponering. Några av de grundläggande symptomen på bakteriell meningit hos personer över två år är feber, stel nacke, huvudvärk, förändrad mental status, dålig balans, illamående/kräkningar, fotofobi och kramper. Hos barn under två år är klassiska symtom feber, slöhet, inaktivitet, kräkningar, ointresse av att äta, irritabilitet och potentiellt kramper.
Patienter över två behöver inte visa alla symtom på bakteriell meningit. De vanligaste är feber, huvudvärk, stel nacke och förändrat sinnestillstånd. Febern är ganska hög, i genomsnitt 101.8 grader F (38.78 C) plus eller minus ungefär två grader Fahrenheit. Det är möjligt att se en temperatur inom normalområdet, även om febern vanligtvis är högre, eller så kan temperaturen överstiga det normala med cirka fyra grader eller mer. Huvudvärk är vanligtvis uttalad och svår, och många människor kan förändra medvetenheten, inte svara korrekt på frågor eller helt enkelt verka förvirrade.
Stel nacke hos patienter över två år är ett av de viktigaste symptomen på bakteriell meningit, vilket ofta gör det lätt att skilja denna sjukdom från andra tillstånd som influensa. Läkare har ett enkelt test för att utvärdera nackrörelser och screena för tillståndet. Någon med detta tillstånd kan vanligtvis inte röra hakan mot bröstet eller böja huvudet bakåt för att titta upp. Detta symptom kan vara tillräckligt ensamt för att ställa en provisorisk diagnos av hjärnhinneinflammation, om inte problem som en nyligen genomförd nackskada bättre förklarar det.
Illamående och dålig balans är mindre frekvent förekommande symtom på bakteriell meningit. Cirka 30-35 % av patienterna har illamående, vilket i kombination med mer igenkännliga sjukdomstecken kan tyda på infektion. Förändringar i förmågan att balansera är inte alltid närvarande, men med andra symtom på bakteriell meningit hjälper de till med diagnosen. Fotofobi eller stort obehag i starkt ljus eller solljus kan också indikera denna infektion, men många sjukdomar och vissa mediciner orsakar fotofobi.
Barn under två år har olika symtom, och dessa måste noteras av föräldrar eller vårdare så att bakteriell hjärnhinneinflammation, som kan vara så allvarlig hos unga, får snabb behandling. Vårdgivare bör alltid söka hjälp när barn under två har feber, pirrighet, slöhet och ointresse för mat. De klassiska tecknen på stel nacke och huvudvärk kan antingen inte urskiljas eller saknas hos spädbarn och småbarn. Kräkningar kan förekomma oftare i denna åldersgrupp och i allmänhet är beteendet tillsammans med feber och andra symtom annorlunda än vanligt, med spädbarn som är extremt inaktiva.
Med tidigt ingripande kan behandling av bakteriell meningit vara framgångsrik, men sjukdomen kan bli svårare att behandla eftersom fler bakterier påverkar ryggraden och hjärnan. Vissa vaccinationer skyddar mot vissa former av bakteriell meningit. Dessa inkluderar meningokockkonjugatvaccinet och immuniseringen mot Haemophilus Influenzae typ B (Hib).