Enligt Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, eller DSM-IV, är en anknytningsstörning en psykologisk störning där ett barn inte eller inte kan utveckla en sund anknytning till sin vårdgivare. Detta är inte relaterat till andra utvecklingsstörningar, såsom psykisk utvecklingsstörning, och kan ofta leda till dåliga sociala relationer. Symptomen på anknytningsstörning kan variera beroende på en persons ålder. Till exempel kan spädbarn som visar symtom på denna störning verka ovanligt ointresserade av andra människor runt omkring dem, och små barn kan verka tillbakadragna eller föredrar att vara ensamma. När ett barn blir äldre kan det bli mer trotsigt eller möjligen aggressivt mot andra i hans närhet, särskilt hans vårdgivare.
Många gånger kommer symtom på anknytningsstörning att vara närvarande när en individ är en bebis. Bebisar med anknytningsstörning kommer att verka något fristående från andra människor och verkar ofta föredra att vara ensamma. Han kan till exempel göra motstånd, gråta eller vrida sig när någon försöker plocka upp honom. Han kanske inte heller ler åt andras handlingar, och han kommer inte heller att titta på andra människor när de rör sig i ett rum.
Hos spädbarn kan ett bristande intresse för att leka också vara ett annat symptom på anknytningsstörning. Förutom att han visar lite intresse för leksaker, kanske han inte gillar typiska babyspel som en förälder kan spela med honom. Peek-a-boo eller kittlande kan till exempel mötas av ointresse eller förakt.
När ett barn blir äldre kan tecknen på anknytningsstörning bli mer framträdande. Till skillnad från andra småbarn eller barn i hans ålder kan ett barn med anknytningsstörning visa lite intresse för gruppaktiviteter med sina vänner. Istället för att spela boll med en grupp barn, till exempel, kan han hittas gömd på kanten av lekplatsen, ensam. Även om han kanske tittar på andra, kommer det i allmänhet inte att finnas något intresse av att gå med dem.
När det är upprört kan ett barn som hanterar anknytningsstörning motstå att bli tröstade. Han kan springa ifrån eller bli arg på sin vårdgivare om hon försöker ge honom en kram när han gråter. Depression och intensiva stämningar är ett par andra symptom på anknytningsstörning.
Äldre barn och vuxna visar ofta samma symtom på anknytningsstörning, men det kommer sannolikt också att finnas andra symtom också. När en individ blir lite äldre är aggression mot sina kamrater och vårdgivare ett av de vanligaste tecknen på anknytningsstörning. Tonåringar med anknytningsstörning är också mer benägna att vara trotsiga eller impulsiva.
Förutom det hämmade beteendet – att vilja bli lämnad ifred – som många individer med anknytningsstörning kan uppvisa, kan vissa också visa ett ohämmat beteende. Det gör att de helst inte vill vara ensamma, och kan ständigt behöva hjälp med små uppgifter. Dessa typer av drabbade överöser ofta främlingar med obefogad, olämplig uppmärksamhet eller tillgivenhet.