I de flesta fall börjar mjölkbearbetningen i ett mejeri. Ett mejeri är en typ av gård som ägnas åt att föda upp och sköta nötkreatur för att kunna använda dem för mjölkning. Efter att mjölken har samlats in går den igenom en process av klarning och separation, varefter den berikas med vitaminer. När mjölken väl är berikad måste den pastöriseras och homogeniseras, processer som dödar bakterier och minskar mängden fett. När dessa procedurer är klara är mjölken redo att förpackas och säljas.
På de flesta mjölkgårdar mjölkas kor två gånger om dagen. Mjölkningen sker med hjälp av vakuumutrustning som överför mjölken till kylda uppsamlingstankar. Denna mjölk samlas senare in av kylbilar som överför mjölken till en bearbetningsanläggning. Före transport kontrollerar chaufförerna att mjölken i kyltankarna är lämplig att använda, en process som normalt görs genom att testa temperatur och smak. När lastbilen anländer till bearbetningsanläggningen pumpas mjölk från lastbilen till tankar som håller mjölken redo för separering och klarning.
Klargöring är ett steg i mjölkbearbetningen som säkerställer att mjölken är fri från bakterier och skräp. Mjölk hälls i stora kar som ständigt snurrar. Snurrandet gör att mjölken separeras från skräp och flytande bakteriebitar. När klarningen är klar centrifugeras mjölken igen för att separera tyngre och lättare mjölk. Tyngre mjölk kan användas för smör, grädde eller kärnmjölk, medan lättare mjölk är reserverad för de flesta bordsmjölk.
Nästa steg i mjölkbearbetning är vanligtvis att berika med vitaminer. För det mesta pumpas vitamin A och D i mjölken i noggrant uppmätta mängder. När vitaminerna väl finns i mjölken är den redo att pastöriseras. Pastörisering är ett extra steg som hjälper till att döda alla kvarvarande bakterier som finns i mjölken. Pastörisering görs vanligtvis genom att mjölken värms upp när den passerar genom stålrör.
Homogenisering är ett steg i mjölkbearbetningen som eliminerar en del av det kvarvarande mjölkfettet. Detta görs genom att använda värme för att minska storleken på fettpartiklar. Utan homogenisering skulle fettpartiklar så småningom separera från mjölken och flyta till toppen.
Det sista steget i mjölkbearbetningen är att lägga mjölken i detaljhandelsbehållare. Vissa av behållarna kan vara papperskartonger medan andra är plastkannor. De flesta länder kräver att mjölkbehållare stämplas med datum som anger deras hållbarhetstid. När containrarna är klara för frakt skickas de till distributionslager där de förvaras kylda tills de levereras till livsmedelsbutiker.