De flesta organiska föreningar, oavsett om de är enkla eller komplexa, kan framställas på ett antal sätt. Endast de mest kostnadseffektiva av dessa kan användas för kommersiell produktion. Formaldehydframställning använder en av två katalytiska metoder som involverar metanol (CH3OH): mild oxidation eller dehydrering. Katalysatorn som används kan vara en blandning av molybden och järnoxid, eller alternativt silver. En molybdenkatalysator kräver en temperatur på cirka 480-750°F (250-400°C) för att upprätthålla reaktionen, medan silver kräver den mycket högre temperaturen på 1200°F (650°C).
Det kan tyckas att formaldehydproduktion med ett starkt oxidationsmedel skulle utgöra ett tredje alternativ. Den vägen är dock inte lämplig, eftersom den önskade aldehyden i sig skulle riskera att genomgå oxidation, för att bilda en karboxylsyra – i detta fall myrsyra (HCOOH). En egenskap som både de milda oxidativa och dehydreringsmetoderna delar är behovet av fortsatt värme för att upprätthålla processen. Detta kan tyckas oöverkomligt öka kostnaderna för tillverkning av formaldehydproduktion. Båda processerna är dock exotermiska – vilket innebär att varje reaktion avger värme – vilket gör dem båda självförsörjande.
Användning av en molybden- och järnoxidkatalysator kräver att en blandning av metanol och ångor blandas med luft passerar över katalysatorn. Stökiometriskt – eller, på tal i termer av mängder av kemiska reaktanter och produkter – är ekvationen för detta 2 CH3OH + O2 → HCHO + 2 H2O + Δ. Den grekiska bokstaven ”delta” står för värme. Även om en del av denna värme används för att upprätthålla reaktionsprocessen, kan en del av den användas för andra ändamål, såsom att driva anläggningsturbiner. Även om produktion av oxidativ formaldehyd ibland används, är det mindre vanligt än dehydreringsmetoden.
En vanlig katalysator som används i dehydreringsprocessen för formaldehydproduktion är silver, även om silver delvis kan reagera via den oxidativa vägen. Som är fallet med den oxidativa molybden-järnoxidkatalysatorn, kombineras metanolångorna med luft och passerar över katalysatorn – själva metallen finns i granulär, kristallin form. Både molybden- och silverreaktioner sker över en ångpanna. De resulterande ångorna, som innehåller formaldehydprodukten plus oreagerade metanolångor, kondenseras sedan och renas. I fallet med dehydreringsprocessen inkluderar den återstående avloppsgasen väte; gasen förbränns för att producera ånga, som matar pannan.
Reaktionsekvationen för dehydreringsprocessen är CH3OH → HCHO + H2. Ytterligare katalysatorer som kan användas i stället för silver som dehydreringsmedel är kopparkromit och palladiumacetat. Särskilda villkor krävs för dess framgångsrika drift. En form av heterogen katalysator, palladiumacetat fungerar som ett ”fasöverförings”-medel. Detta betyder att det beter sig ungefär som ett tvättmedel, vilket tillåter överföring av reaktant mellan två oblandbara faser – en vattenhaltig, en organisk.